「……と、いうことだ」

「ありがとうございます、ソール。これは、今回の報酬です」

「確かに」

　情報のやり取りを、は黙って見つめている。
　正確に言えば、目の前にいる男の存在に疑問を感じていたからだ。

　突然カテリーナに呼ばれることはいつものことで、としては何の苦にもなっていない。
　今日も、あるカフェへ行く用があるので、車を出して欲しいと言われ、
　その要求に応えたまでのことだ。
　それがまさか、思いもよらない人物との再会になるとは。

「それでは、今日はこれで」

「ああ。しばらく俺もこの街(ローマ)に滞在する。用があるなら、そこの角の本屋の店員に、『夜に青の太陽という本はどこにある？』と聞いてくれ。その店員が待ち合わせを指定してくれる」

「分かりました。行きましょう、」

「はい」

　カテリーナに促され、はその場に立ち上がる。
　残っている紅茶をしっかりと飲み干すあたりは彼女らしい。

　上司の後を追うように、は足を進める。
　一瞬、後ろを振り返ったが、すぐにやめて車へ向かった。

　あの顔は見間違えなどではない。
　ほぼ毎日のように一緒にいたのだから、間違えるはずなどない。

　これは、直接確かめる必要があるかもしれない。

「どうかしましたか、？」

「……いいえ、何も。行きましょう。午後から会議が入っておりますので」

　後部座席の扉を開き、カテリーナを車に乗せる。
　扉を閉めながら、は一度カフェへ視線を動かし、すぐに車へ乗り込んだのだった。

　アベルが任務に出ていてよかったと、は思う。
　そうでなければ、簡単に外へ出ることなど出来なかったからだ。

　自動二輪車(モーターサイクル)をカフェの近くへ止めて、指定されている本屋へ向かう。
　扉をゆっくり開けると、棚には数えきれない量の古書が、ぎっしりと陳列されていた。

　奥へ進むと、机の前に腰掛ける、白髪交じりの初老の男の姿が見える。
　どうやら、ここの店主らしい。

「すみません」

　声をかけると、男は本から視線を上げる。
　老眼鏡をはずし、の顔を見るその顔は、どこか温かそうな人相をしていた。

「何か、お探し物ですか？」

「ええ。……夜に青の太陽という本はどこにありますか？」

　の質問に、店主は一瞬顔を顰めたが、すぐに事情が分かったらしく、
　柔らかに微笑んだ。

「それなら今、裏にあるバーに持ち出されてしまいましたよ。お客さんで読みたい人がいるとかでね」

「そうですか……。……ありがとうございます」

　小さく微笑み、は店主に背を向けて、店を後にしようとした。
　が、ある１つの本に目が止まり、それをそっと棚から取り出した。

　軽く数ページ捲り、棚へ戻そうとする。
　しかし、横から声が聞こえ、その手を止めた。

「その本が気になるようなら、持って行って下さい」

「え、でも……」

「ここの本はもう古くて、売り物にならないものばかりです。興味がおありでしたら、どうぞ、お持ち下さい」

　そこまで言われると、も断りたくても断りにくくなる。
　その上、この店主の笑顔には負けてしまう。

「それじゃ、お言葉に甘えて。ありがとうございます」

　礼を言うように微笑み返し、再び店主に背を向けると、
　は彼が言っていたバーへ足を進めた。

　目的地は案外楽に見つけられ、は店の扉をゆっくりと開ける。

　鼓膜を打ち抜けるかのような賑やかな声が、少し懐かしく感じる。

　特警時代に、よくバーへ通っていたことがあったからだ。

　店に入るなり、店内を見回す。
　目的の人物に会うのに少々時間がかかるかと思ったのだが、
　その予想は見事に外れることとなった。

　カウンターの１角に人だかりが出来ていて、そこから声が漏れている。
　どうやら、飲み比べでもしているかのようだ。

「何だ、もう終わりか？」

　中から洩れる声に、はすぐに反応する。
　足を進め、その人だかりの中へと入っていくと、目の前に広がる光景に、思わず息をこぼした。

　カウンターには２人の男が座っている。
　１人はフラフラになりながらグラスを抱えていて、
　もう１人はアルコールなど飲んでいないかのように、平然としている。
　そして、目の前には数えきれないほどの瓶の数が並んでいる。

　どうやら、この男の酒豪ぶりは健在らしい。

「…………相変わらずね、」