「…………相変わらずね、」

　ため息交じりで声をかければ、相手はの方へ視線を向ける。
　そして、友人との再会を喜ぶかのように笑顔をむけた。

「久しぶりだな、」

「何が『久しぶり』よ。さっきは会って、本当にびっくりしたんだから。いつからこんなドッキリ仕掛けるのが得意になったのかしら？」

「さあ、それは俺に限ったことじゃないだろう？」

　余裕たっぷりな姿は相変わらずで、呆れて何も言えなくなる。
　これも昔から変わらないことで、少し懐かしくも感じる。

「そっちこそ何時から神職なんてものに鞍替えしたんだ」

「それはこっちの台詞。いつから“外”に？　上司とはどういう関係なの？」

「質問が多いな」

「多くちゃいけないかしら？」

「いや、アンタらしいと思っただけだ。」

　聞きたいことが多いのはお互い様だと、は思う。
　だが彼はそれを口にせず、相手の様子を伺いながら話すことぐらい、はとっくに知っていた。

　がくくっと喉で笑い、手にしている酒を一口運ぶ横で、
　先ほどまで彼と飲み比べをしていた男が、他のテーブルへ移動していた。
　のために席を空けているのだ。

「で、『いつから“外”に？』だったか。　そうだな……“ソール”としては、もう何年も前からだな」

「それは、陛下の命で来ているの？」

「なんでそこで『あの人』が出てくる？」

「そう思っただけ。気に障ったなら、無視してくれて結構よ」

「お前が知らないだけで、俺は昔っからこうだ」

「知ってる」

　と共にすごした時間は、決して長くはない。
　しかし、それでも彼がどんな人物なのかぐらいはすぐに分かる。
　だからこの意外そうな顔もわざとだというのも見抜いていた。

　席が片づけられ、はの横に腰掛ける。
　お薦めだというウィスキーをロックで注文し、それを受け取り、
　その横でも、先ほどから飲んでいるものと同じものを注文した。

「……で、上司とはどうやって？」

「そうだな。……普通に“もの”を売る売人と、“もの”を買う客として利害が一致した、とでも言おうか」

「何だか、意味心な回答ね」

「あのなぁ、一応こっちだって商人なんだ。客のプライバシーくらいは護るのが普通だろう」

　はカテリーナの部下なのだが、それとは違う、もう１つの顔を持つ。

　前教皇聖下、グレゴリオ３０世の命で、は護衛役を務めていた。
　それは今も同じだが、任務などの関係で、そう毎回出来なくなっていた。

　それにたまにだが、カテリーナはに何か隠し事ををしているような気がしていた。
　追求しようとしても、すぐに口を開くことがなく、それが時にもどかしいと思っていたのだ。
　その１つが、隣にいる青年との密会なのであれば、それを追求する必要がある。

「一応私、上司の護衛係も兼ねてるのよ。知っておいて当然だと思わなくて？」

「そうだな。それも一理あるか」

　いつの間にか飲み終わったグラスのすぐ隣のカウンターをトントンと叩く。
　そのしぐさが何を意味しているのか分かったのか、は少々呆れながら、
　相手の要望を聞く。

「……ご希望の品は？」

「マスター、同じものを」

　はかなりの酒豪だ。
　自身もそうなのだが、彼ほど底なしの者に会ったことがない。
　そしてそれをうまく利用するのも、また彼らしいところだ。

「……、お前は何時からカテリーナの護衛に？」

「いろいろと訳ありで……、と、いうだけじゃダメね、あなたの場合」

「事情があるのは、まあ、お互い様だ。　質問の仕方を変えるか……ヴェニスの稼動堰襲撃事件は知っているか？」

　最後の方は、回りに聞こえないように小声で話す。
　周りに関係者がいるかもしれないからだ。

「当然。私を誰だと思って？」

「じゃあ、その“稼動堰を襲撃した”犯人は？」

　次に飛び出した質問に、の動きが一瞬止まる。
　一方のは、マスターが持ってきた酒を受け取りつつも、
　に視線を向けたままだった。

　ヴェネツィアでの稼動堰襲撃事件。
　その犯人は、が所属するＡｘにとっての最大の敵。
　いや、“世界の敵”という言葉が正しい集団だ。
　だがそのことを知っているのは、Ａｘのメンバーしかいないはずで、
　思わず目を顰めてしまう。

「……何が言いたいの、？」

「……そいつが俺とカテリーナの最初の商談のきっかけになった。正確には、“ソール”の噂を聞きつけたカテリーナが、

俺に接触を図ってきたのが最初だが」

「なるほど、ね……」

　有名な情報屋なら、自分が知りたい情報を持っているかもしれない。　
　それが、カテリーナが――正確には“ソール”に接触した理由だった。
　この理由に、は納得せざるを得なかった。

　自身、宿敵“薔薇十字騎士団(ローゼンクロイツ・オルデン)”の情報を手に入れるのは、現段階ではかなり困難で、
　幹部メンバーの情報を手に入れるだけで精一杯だった。
　だからカテリーナが、他の情報提供者を探していることに納得がいく。
　自分の力のなさに怒りを覚えるが、それを相手に伝えるわけにはいかない。
　は何とかして、その表情を抑え込むと、再びに話しかける。

「……で、あなたはあいつらの情報を、一体どれぐらい持っているわけ？」

「どうだろうな。……だが、俺が“商品”としてあまり扱いたくない、と言えば分かってくれると思うが」

「十分すぎるぐらいよ。……私も半分は、それが理由で彼女の護衛をやっているようなものだし」

「そうか。まあ、どっちもどっちってところだな」

　が自嘲気味にふと息だけで嗤うと、も小さくため息をつく。
　どうやら、厄介な相手だということは同意見らしい。