「」

「何？」

「すまなかった」

　一呼吸置いて、の口から洩れた言葉は、謝罪だった。

「何が？」

「俺の所為で、レンが死んだからだ」

　理由が分かっていても、つい理由を聞いてしまう。
　それは、横にいるこの男が謝罪をすることなど、今までなかったからだ。
　いや、恐らくもう、一生訪れることはないだろう。

「だから謝るの？　あなたらしくないわね」

「俺だから謝るんだ。　……俺は、お前やアストみたいに、レンの『友人』じゃなかったからな」

　「友人」じゃない。

　彼のその言葉に、はすぐに反応する。

　確かに、自分はレンの「友人」だ。
　彼女の身に何かあれば、“外”にいる身であろうが駆けつけたことだろう。

　しかし、横にいる男は、「友人」などという囲みに入る者ではない。
　もっと大切で、護らなくてはならない存在のはずだ。

　その、自分より護らなくてはならない者が、
　「友人」じゃないからという理由で謝ったのだ。

「けど、あなたにとってもレンは、かけがえのない人だったんじゃないの？」

「言っただろ、お前。『レンは友を大事にする人』だって」

「確かにそう言ったわ。けど、私以上に彼女は、あなたのことを大事にしてた。そうじゃなかったら……、

……自ら命を断とうと決断するわけがない」

　大事な人を護るため、大事な人を助けるため。
　人質に囚われたアストのため、そして何より、心より愛した、のために。
　そこには、「友人」とか、「恋人」とか、そういうことは関係ない。

「よく考えて、・」

　が相手をフルネームで呼ぶ時。
　それは相手に、何かを強く訴える時だった。

「もし彼女が死にたくなかったら、その場から逃げる手段を考えたはずよ。なのに逃げなかったのには、それ相当の理由がある。そう思ったことはない？」

「思ってるさ。けれど……俺にはその理由は判らない。　判るのは、レンにその判断をさせるきっかけを
作ったのは、エンドレでもアストでも誰でもない。……俺が彼女をその結末に追いやった」

　自分自身を、どんどん追い詰めていく。
　そんなの姿を見るのが、辛かった。

「俺だけが、その結末を回避できたんだ」

　自分が止めていれば、この最悪な結果を生み出すことはなかった。
　自分が止めていれば、アストを、そしてを苦しめることはなかった。
　全ては自分が捲いた種。
　責められるのは当然のことなのだ。

　だがは、相手を責めようなど、これっぽっちも思っていなかった。
　それとは逆に出た言葉は、相手の気持ちを少しでも和らげるものだった。

「……そうやって、自分を追い詰めるのはやめなさい、」

　溜息をつきながらも、の声はどこか柔らかかった。

「あなたがそんな状況になったら、レンが悲しむわ」

　が悲しむ顔を見たくない。
　が苦しむ姿を、見たくない。
　それが、レンの望みのはずだから。

　だが、そんなレンの想いでさえ、には伝わらない。

「かもな。でも、それでも俺は俺自身が赦せない。誰が……それがレンが俺を赦そうとも、だ」

　俯き続けるの表情はうまく読み取れない。
　でも、それでも、は自分が思っていることを、ちゃんと伝えないといけないと思った。
　それが例え、相手にとって予想外なことであっても。

「……私はレンが選んだ結末だったら、それでいいと思ってる」

「それが、彼女自身が望まないきっかけだったとしてもか？」

「望んでいなかったかどうかなんて、私達には分からないことでしょうに」

　望んでなどいない。望むはずがない。
　しかし彼女は、「友人」を、そして何より「恋人」を護るために、
　自ら命を絶つ結末を選んだ。

「きっかけは望んでいなかったかもしれない。けど、最終的にどうするのか、決めるのは彼女自身であって、アストでも私でも、勿論あなたでもない。結末は、彼女自身で決めるものよ。違う？」

　自分の考えをさらけ出すかのように言うに、
　が初めて顔を上げ、彼女の方を向く。
　その顔はどこか困っているように苦笑していた。

「……相変わらず、お前も頑固だな」

「そりゃ、頑固者で有名ですからね」

　ちょっとだけわざとらしく笑い、残っているウィスキーを飲み干すと、再びマスターへ注文する。
　そんなに、は呆れ、目を伏せて穏やかに笑う。

「そうだったな。　レンも、その度に呆れてたか」

「そういうこと」

　は、一度こうだと言ったら、なかなか引かないのは、
　彼女の周りにいる人間には有名な話だ。
　こうだと思ったら、相手が納得するまで言い続ける。
　絶対に引こうとはしないのだ。

「そして、自分の意見を貫いていく。それが私よ」

「仕方ない。　その変らないのお前らしさに、今回は譲ってやるよ」

「それはありがとうございます」

　かすかに頭を下げるの顔は笑顔だった。
　昔だったら見せることなどなかった、「天使」のような笑顔だ。

「……けど。レンは本当に、あなたのことを愛してたわよ。こっちが羨ましくなるぐらいに、ね。だから、それだけは忘れないで」

「……相変らずクサい台詞をこれまた上機嫌でよく言えるな」

「それも私だからよ。知らなかった？」

「生憎、嫌と言うほど覚えてるさ」

「なら結構」

　に初めて会ったのは、ミルカのもとを訪れた時だった。
　その時は挨拶程度で、特に何かあったわけではなかった。

　次に会ったのは、レンが恋人を紹介すると言って、馴染みの公園を訪れた時だった。
　その前から彼女は、恋人の自慢話に花を咲かせることが多かった。

　だからレンがどれだけを信頼しているのか、どれだけ好きなのかよく知っていた。
　それをどうしても、彼に伝えたかったのだ。