どこか納得したかのように微笑むと、ふと思い出したかのように、
　の手にしている酒に目が止まる。
　彼女は紅茶だけでなく、酒の品質も色で分かってしまうほどの酒飲みだった。
　だから、彼の手にしている酒を見ただけで、それがどれほどまでの価値があるものなのか、
　見抜いてしまったのだ。

「……さっきから思ったんだけど、あなた、それ、高くない？」

「まあ、少々値は張るだろうな」

　平然と言う彼に、呆れたように溜息をつく。
　どうやら、“外”での仕事の収入は、が思っている以上にいいらしい。

「……仕方ない。約束した手前だし、あの貧乏神父じゃないんだから、ちゃんと報酬は支払うわ」

「報酬？　何言ってるんだ、」

「あら、情報料は支払わなくてもいいのかしら？　安上がりで助かるわ」

　こんなやり取りをするのが、は好きだった。
　正確には、「好きになった」という方が正しいであろう。

　彼と初めて会ったあの時より、今は幾分気持ち的に余裕が出来ていた。
　“力”の面で言ってしまえば、当時のような“力”は、今は出せない。
　けど、その分、こうして笑う余裕は生まれた。
　そしてこうして、会話を楽しむことが出来るようになった。

「お前は情報屋“ソール”に会いに来たんじゃなくて、俺に会いに来たんだろう？　ああ、釣りはいらない」

「それじゃ逆に、奢ってくれるのかしら？」

「生憎、女に払わせるような野暮じゃないんでな」

「知ってる」

　本来なら、ここは自分が払うべきだと、は思っていた。
　最初の方は“ソール”として相手していたのだから、それなりの報酬を手渡すのが普通だ。
　その後の話に関しても、本当なら思い出したくないことを掘り出してしまったのだから、
　それなりの責任を取るのが筋だと考えいた。
　酒を奢るだけで済むのであれば、安いものだ。

　しかし、が払う前に、が店主にしっかりと払ってしまったので、
　その必要もなくなってしまった。
　としてはありがたいことだが、何だか少しだけ申し訳ない気もする。

「それじゃ、私はそろそろ行くわ。いつまでこっちにいるの？」

「そうだな。しばらくは居るだろうが……用があればあの本屋の爺さんにでも言えばいい。」

「そうさせていただくわ。それに、今度は私の愚痴も聞いてもらいたいし」

「聞いてくれる相手がいるんじゃないか？」

　煙管を咥えながら楽しそうに笑うに、は思わず顔を顰める。
　そしてふと、ある事を思い出す。

　今の彼は、情報屋“ソール”の名前を持つ者。
　の身の回りのことなど、もうとっくに知っているのだ。

　それでも、問い質したくて、つい聞いてしまう。

「どうしてそう思うのか、理由を聞きたいわね」

「こちらとこれで商売してるものでね」

「そ。……ま、気が向いたら話すわ」

　自分の中で、が言う者は恋人でも何でもないのだから、
　別にばれてしまっても構わない。
　それが、の意見だった。
　だからが、その者との関係について、どう考えていようが関係ない。
　ただ、「重要な部分」さえ知られなければ、問題ないのだ。

　そしてそれが、すぐには解かれない謎だということも、よく知っていた。

「そうしてやるといい。お前はもう少し相手を頼ることを覚えた方がいいぞ」

「がんばって学習してみるわ。それじゃ、。いい夜を」

　彼に背を向けたまま手を振り、扉へ向かって歩き出す。
　だが、何かを思い出したかのように足を止めると、再びの方に振り返る。

　そして視線を、が手にしている煙管に向けられた。

「ああ、そうそう。言い忘れたことがあったわ」

「何だ？」

「煙草、やめた方がいいわよ。それがたとえ、香草でもね。じゃね」

　それだけ言うと、は再び扉へ向かい、その奥へと姿を消していった。
　その時のの顔がどうだったかを想像すると、思わず微笑んでしまう。

　自動二輪車が止まっているカフェへ向かう途中、先ほどの本屋に視線を動かす。
　電気はすっかり消えているが、きっと中で、店主はまだ本を読んでいることであろう。
　その横には、小さな売店の明かりがまだついている。

　店の中には、酒や煙草などがずらりと並んでおり、どれもお手軽な値段で売られている。
　はそこから、ウィスキーの小瓶と煙草をつかみ、レジへ持って行った。

　外に出て、カフェへ戻ると、自動二輪車に乗り、そのまま走り出す。
　夜風が顔に当たり、少しだが涼しく感じる。

　スペイン階段の頂上で止めると、は自動二輪車を折り、
　それを椅子代わりにして腰かけた。
　先ほど購入した煙草の封を開け、１本口に咥えると、
　売店の片隅にあった名刺代わりのマッチに火を灯し、慣れた手つきで煙草に火をつけた。

　煙草を吸うのは祖国に帰ってからと決めていたのだが、
　今日は無償に吸いたくなってしまい、手に取っていしまったのだ。
　それもやはり、「友人」の話をしたからであろう。

　一筋の白煙が、空へ向かって上がっていく。
　それを目で追いかけ、ゆっくりと目を閉じた。

　暗闇の中で出てきたのは、帝国で出会った、１人の女性の姿。
　のことを「友人」と言って慕い、
　そしてまたも、彼女を「友人」と言っては行動を共にしていた。

　しかし、もうその「友人」に、会うことが、出来ない。

「……あなたは馬鹿よ、レン」

　ゆっくりと開けた瞳に、涙がたまっているように感じるのは、気のせいだろうか。

「他人のために、自分の命を犠牲にしたら、周りが苦しむに、決まってるじゃない」

　もし自分がその場にいたら。
　とアストと、同じ場にいたら。
　そう思うだけで、思わず体が震え立ちそうだった。

　の体にある「あれ」が暴走をしてしまえば、誰にも止めることは出来ない。
　暴走を止めることが出来るのは、１人しかいないのだから。

　その人物がいない場で、自我を喪失しまえば、
　確実にとアストも巻き込むことになってしまう。
　そうともなれば、レンの負担が大きくなるだけで、助け出すどころの話ではなくなる。

　そうだとしたら、この結末は、もうすでに決められていたことなのだろうか。
　もとから、誰も彼女を助けることが、出来なかったのだろうか。

『あれほど禁煙しなさいって言っているのに。体に悪いわよ』

　もう、その声を、聞くことが出来ないのだろうか。

「……分かってるわよ、レン」

　ポツリとつぶやくの瞳にたまっていた涙が、ゆっくりと落ちていく。
　そして、そのまま、うつむいてしまう。

「けど、今日だけは……、今日だけは、許して」

　今日、この時だけ、昔の思い出に浸りたいから。

「明日からは、もう、振り返らないから」

　１人、涙を流すの手にしている煙草の白煙が、ゆっくりと上っていく。
　その先にある月が、を優しく、包み込んだのだった。