「飛行船トリスタン号、応答願います。こちら、教皇庁国務聖省特務分室派遣執行官(ＡＸ)、
シスター・です。私の声が聞こえるのであれば、速やかに応答願います」

　アベルが到着したのを確認し、はすぐに通信可能プログラムを起動し、トリスタン号との通信を可能とした。
　それにすぐに反応したアベルは、操縦席にある通信機をオンにし、こちらの画像を映し出した。

『シスター・！　助けに来てくれたのですね！？』

「正確には、剣の館から、なんだけどね。そっちは無事そうね。よかった」

『しかし、ジェシカさん……、１人、フライト・アテンダントさんが……』

「そっちの状況は、私の方で把握済みよ。私を誰だと思っているの？」

『……相変わらずですね、さんは』

「そういうこと。さ、とっとと仕事を終わらせましょう。アベルは後ろにいるジェシカ・ラングを起こして、
ローマ空港に連絡を入れて。その間に、次の作戦に向けて準備するわ」

『次の、作戦？』

「そう。まず先に彼女を」

『分かりました。……もしも〜し！』

　アベルがジェシカを起こしている間、はすぐに次の作戦に移った。
　奥の方で、何やらゴタゴタやっているようだが、特にそれに気を止めることなく、
　彼女はイヤーカフスを弾く。

「“アイアンメイデン”、聞こえますか？」

＜さん、大丈夫です。敵はどうなりました？＞

「それが、アベルが『アヤツ』で倒そうとしたんだけど、自爆されたわ。細かいことはあとで報告するとして、
今、どこにいるの？」

＜トリスタン号から、約５０キロ離れた位置にいます。それと、さん。新しい情報が入りまして、
相手は２発打ってくるようです＞

「２発も来るの！？　冗談じゃないわよ！！」

＜とにかく、こちらも出来るだけ早く行きます。それまでの間、さんはこまめにトリスタン号と連絡を
取って下さいまし＞

「分かったわ。そちらも、出来るだけ早い到着を」

＜了解しました。以上、通信終了(アウト)＞

　“アイアンメイデン”との通信が切れると、彼女はすぐにトリスタン号とのコンタクトを再開すべく、
　再びアベルに声をかける手配をした。

　映像では、少し慌てたように、アベルがジェシカに指示を出している。
　エンジンはすでに切られ、高度がどんどん落ちていく。
　しかしこのままじゃ、まだ「あれ」に体当たりする確率は高い。

「飛行船トリスタン号、応答願います」

『あ、さん！　実は……』

「分かっているわ、アベル。その件について、横にいるジェシカ・ラングと連絡が取りたいの。大丈夫かしら？」

『ええ、大丈夫です。ジェシカさん、こちらは私の同僚のシスター・・キースです。今まで、
このトリスタン号をサポートしてくださった方です』

『サポートを？　そう、だったのですか？』

「ジェシカ・ランクさんね？　アベルの同僚である、シスター・・キースよ。今から、
私の言うことをよく聞いて」

『はい』

　ジェシカの表情は真剣そのもので、その顔を見たも、少しホッとしたように、彼女に情報を提供し始めた。

「今、そちらに旧時代のロストテクノロジー、噴進爆弾(ミサイル)が向かって来ているわ。これはエンジンを切っても、
予熱を追ってくる仕掛けになっているため、回避は絶対不可能なの。しかし、超低空なら、こちらが地表に激突するより前に、
ヤツらを地面に接触させることが出来れば大丈夫よ」

『そ、そんな、無茶ですよぉ！！』

「大丈夫。もし危険が生じても、私の方ですぐに支る。それに……、あなたは彼女の、大事なお嬢さんだからね」

　瞳を閉じると、その奥に懐かしい笑顔が浮かぶ。
　その笑顔に向かって心の奥で微笑み、またゆっくりと目を開ける。

「あなたは、私と神父アベルを信じ、そのまま高度を下げ続けて。大丈夫。絶対にうまくいわ」

『……わ、分かりました』

　言っていることは、確かに無謀に近い。
　しかし、アベルに「あること」を頼めば、これは簡単に避けられると、は確信していた。
　彼女の「作戦」は、いつでも有効だ。

『さん、私に１つ、考えがあります』

「その考えは、たぶん同じだと思うわ。とにかく、あとの指示はイヤーカフスにする」

『分かりました。ジェシカさん、ここは無理でも無茶でも、とにかくあなたは高度を下げて下さい』

　アベルは喋るだけ喋って、後部ハッチの向こうへ行く。
　彼を追うように、機内カメラを動かしながら、はアベルと連絡を取るため、イヤーカフスを軽く弾いた。

「ナイトロード神父、聞こえますか？」

『聞こえます、さん。まず、あなたの作戦を聞きます。どうすればいいですか？』

「噴進爆弾(ミサイル)の予定発射数は、おそらく２発だと思われる。１発目は、今のまま高度を下げれば当たらないけど、
　２発目はそうにもいかない。そこで、緊急脱出用に用意してある複葉機を使って、そちらに噴進爆弾(ミサイル)の気を反らせれば、
防げるんじゃないかと思ったんだけど……、どうかしら？」

『……さすが、さん。同じことを考えていて、よかったです』

「だてに、長いつき合いじゃないでしょ、アベル？」

　考えていることが同じでホッとしたのか、の顔に笑みが浮かんだ。
　つき合いが長ければ、考えていることも、自然と一緒になっていく。
　その上、自分とアベルは「繋がって」いるからなおさらだ。

『さん！　聞こえてますか！？』

「え、あ、ゴメンゴメン。……エンジン、かかりそう？」

『大丈夫です。さん、私だと時間がかかりそうなので、そちらから自動操縦(オートパイロット)にしてもらえないでしょうか？』

「いいわよ。すぐやるから、待ってて。――トリスタン号の付属されている、複葉機のエンジンプログラム起動。
さらに操縦プログラムを、手動制御(マニュアル)から自動操縦(オートパイロット)に変更っと」

　は電脳情報機(クロスケイグス)に、複葉機の操縦プログラムを入出し、猛スピードでキーボードを叩き、プログラムを変換してく。
　その動きは、まさに神業である。

　しばらくして、複合機の画面上の自動操縦(オートパイロット)ランプが転倒したらしく、アベルが小さく歓喜を上げた。

『よし！　これで、何とか……』

「来たわよ、アベル！　１発目、右に旋回……」

　がトリスタン号のエンジン岐路を変更しようとした時、
　操縦席にいたジェシカが、陀輪をぶん回し、岐路を変更したのだ。

『私たちが、あんな奴に負けるもんかあっ！！』

　その声とともに、大きく旋回したトリスタンは、１発目を見事に避け、旋回に失敗した毒蛇が丘に突っ込む。
　そして、２発目……。

「アベル、今よ！！」

『了解！』

『だめ！　こっちは間に合わない！』

＜『だいじょうぶ！　お待たせしました！！』＞

　複葉機のエンジンスイッチをオンにして、アベルは発射と同時に、トリスタン号へ飛び移った。

複葉機が上空に向かって離床していくと、トリスタンの機関部余熱よりもさらに高温の熱源を補足した
　噴進爆弾(ミサイル)の振幅(ＡＭ)／(／)周波数変調式(ＦＭコニカル・)赤外線追尾装置(スキャンＩＲシーカー)は、
　設定(プログラム)に従い、安定翼を傾けてそれを追って、轟音と共に、無事爆破された。
　それを確認したは、思わずガッツポーズを取って喜ぶ。

「アベル、大丈夫？」

『私は大丈夫です。さん、本当にありがとうございます』

「私は当然のことをしただけよ。それより……、すぐにジェシカさんのところへ行って。もうじき、
“アイアンメイデン”と“ガンスリンガー”が来るから」

『そうですか。分かりました。……さん』

「ん？」

『“アイアンメイデン”に、到着し次第、私を乗せてもらうように、手配してもらえませんか？　どうもこう、
豪華なところにいるのに慣れていないもので……』

「しょうがないわね。言っておくわ。さ、早く戻りなさい」

『はい』

　安心したようなアベルの顔に、も顔がほころび、冷めてしまった紅茶を口に運んだ。
　温くなってしまったが、口に含まれた瞬間、すっきりとした味わいが口の中で広がって、
　安らぎの空間を作り出そうとしていた。

＜シスター・。応答をお願いします＞

「あ、ケイトね。何とか、噴進爆弾(ミサイル)は避けたわ。これで、ようやく……」

＜それが、臨時の情報が入って、もう１発来ると……＞

「な、な、何ですって！！？」

＜何とかして、これに間に合うようにしますので、２人にそのように……、あ、見えましたわ！！＞

　ケイトの声に、は急いでトリスタンのレーダーをチェックする。
　けたたましい警報と共に光る１つの光は、トリスタンの真ん前。
　アベルとジェシカも、それに備えて、身を伏せた。

　やばい、間に合わない。誰もがそう思っていたその時……。

　レーダーに、もう１つの光。

　それは間違いなく、“アイアンメイデン”の光だった。

　トリスタンの窓ガラスは割れ、床は傾いたままだが、噴進爆弾(ミサイル)によっての損傷はそれだけですんでいた。

『大丈夫ですか、ジェシカさん？』

『あ、あの、神父様、一体……』

＜トリスタン、聞こえますか？　こちら、教皇庁(ヴァチカン)国務聖省特務分室所属空中船艦(ＡＸ)“アイアンメイデン”。
これから、貴船をローマ空港まで誘導します。落ち着いて指示に従って下さい＞

　ケイトの声が船内に響き、トリスタンと並んで、“アイアンメイデン”が飛行する。
　こう比べると、トリスタンがものすごく小さく見えてしまう。

『や、シスター・ケイト、お疲れ様です。すいませんね、またご迷惑おかけしちゃって』

＜慣れました。それに今のは私じゃ……え？　はいはい、お伝えします……。アベル神父、“ガンスリンガー”
から伝言――“詰めが甘い”と＞

『一番厄介な人に借りを作っちゃったな……。今度、１杯奢りますって言っといて下さい』

＜“無用(ネガティブ)”だそうです。以上、交信終了(アウト)＞

　クスクスと笑うケイトの声をバックに、通信は終わった。
　が、こっちの通信は、まだ繋がっていた。

「あ、ケイト。アベルから伝言――“到着し次第、乗せて欲しい”と」

＜ま、今回は許しましょう。梯子を、ハッチ近くに出しておきます。……え？　あ、はいはい、伝えますわ。
さん、神父トレスからの伝言です＞

「伝言？　何？」

＜――“今回の卿の行動は、すべてミラノ公に報告する”……とのことですが……＞

「お、お、お願いだから、トレス、それだけは止めて―――！！」

　の声が、中庭に響いたのだか、響かないのか。

　それを知っているのは、たぶんだけである。