ヴェネツィアに着いた時にはすっかり日も暮れ、
　アベルとアストがクラブ「ＩＮＲＩ」に到着したころぐらいだった。

　仕事の邪魔をするわけにもいかないので、はしばらく町を散策することにした。
　任務では何度か訪れている場所だが、休暇で訪れると、やはり見方が変わる。
　こんな夜に、カフェで紅茶を嗜む風景がよく似合う。

「よし、ヴェネツィアのカフェ事情でも、探ってみますか！」

　カフェになると目がないは、ウキウキしながら、以前から気になっていたカフェを目指して足を進めた。
　特にそこで出されているオリジナルブレンドのフレーバーティーが、
　気になって仕方がなかったのだ。

　胸を弾ませながら、明るい町並みを歩く。謝肉祭ということもあって人も多いが、
　決して人ごみが嫌いではないので、特に気にはしていない。
　むしろ、楽しいぐらいだ。

　途中、とある花屋に入り、そこにあるガーベラの切り花に目が止まった。
　カラフルに咲くその花に、はあることを、思い出していた。

（彼女、ガーベラ、好きだったよね……）

「あれ、そのガーベラ、どうしたの？」

「近くに咲いているのがあって、許可をもらっていただいたの。きれいでしょ？」

「本当、きれいね。この花びらとか、かわいい」

「でしょ？　私、この花が一番好きなの。真っ直ぐで、伸び伸びしているように見えるから」

「ふ〜ん。私は、バラの方が好き。キリリとしたイメージがあるから。けど……」

「けど？」

「けどリリスが好きなら……、私も好きになるわ」

「……もう、昔話に、なっちゃったね」

　昔を思い出し、少し悲しそうに言うの顔に、いつもの明るさがないように感じた。
　いつも明るく振舞っていても、たまにこうやって、昔を思い、辛く感じることもある。
　それを他人に見られるのが嫌で、明るくしているというのもある。
　……アベルを除いては。

　懐かしんでばかりもいられない。
　自分はもう、過去を振り返らないと決めているのだ。
　今は自分の、やるべきことをやらなくては……。

「……キャ―――！！！」

　が花屋から出たのと、悲鳴が上がったのはほぼ同時だった。
　慌てて外に出ると、たくさんの人がいる中をかき分け、状況が把握出来る位置まで出る。
　そして目の前に広がる世界に……、は唖然とした。

　さっき、彼女が通ったリアウト橋がなくなっている。
　いや、「なくなっている」のではなく、「破壊されている」と言った方がいい。

　そしてその頭上で争っているのは……、２人に吸血鬼だった。１人は、見た目が幼く見える男。
　もう１人は……。

「……アスト！！？」

　そう、それはがよく知っている、キエフ候女・オデッサ子爵アスタローシェ・アスラン本人だった。
　そして、その手に持っている物を見て、さらに叫びそうになった。

（こんなところで“ゲイ・ボルグの槍(スリータ・ア・ゲイボーガ)”を振るうなんて……！！）

　の目は、まさに点状態だった。
　こんな小さな町で、あんな大きなものを振り回されたらたまったものではない。
　一体彼女は、何を考えてあれを振るっているのだろうかと、思わず問いただしたくなる衝動にかられた。

橋の上にある店が崩れていく今、たとえ休暇中とは言えど、こればかりは緊急事態だ。
　何もやらないわけにはいかない。

混乱する人ごみをかき分けながら、奥へと進んでいく。
　少しでもアストに近づき、阻止しなくてはいけないと思ったからだ。

しかしそんな時、もう１人の吸血鬼が大きなシールドみたいなものを出し、アストの攻撃を阻止した。
　それはまさしく、強磁界シールドシステム(イージス)だ。

（つまり相手が、例のザグレブ伯エンドレ・クーザか）

　相手の検討がついた時、イージスに張られた桁外れの磁界が“槍”を反転・拡散させると、
　分散した火球の１つが、アストの眼前に迫ってきた。
　それを“加速(ヘイスト)”で避けたもの、２つ目を避けることが出来なく、端の方が当たってしまう。

「危ない……！」

　がそんなアストを助けようとした時、何者かが怪我した彼女を支え、そのまま遠くへ運ぼうとしていた。
　その人物は、彼女もよく知っている人物で、その存在に少し安心した。

「……アベル！！」

　相手の名前を呼び、その場に駆け寄ると、攻撃を受けた部分を見て、思わず顔をしかめた。
　予想以上に酷い火傷だ。

「こんな、酷いことに……、……アベル！　あなた、それ！！」

「ああ、これは、大丈夫です。私はともかく、先にアストさんの怪我を治して下さい」

「けど、アベルの方が……」

「私はいいから、早く！」

　アベルに強く言われると、彼女はなぜか歯向かうことが出来ない。
　ここは仕方なく彼に従うが、酷くならないうちに治療しないと、大変なことになる。

　アストの火傷の前に手をかざし、そこからオーラのような光を放ち、少しずつだが治していく。
　地球人と双子因子であるアベルに効果があるのは知っているが、
　彼女とて、長生種は初めてのこと。アストにどれだけ通用するか心配した。

「ザグレブ伯、今日はこれで、見逃してもらいませんか？　ご覧の通り、私もアストさんも怪我を負いました。
これ以上、戦うのは無理です」

「うむ。まあ、良かろう。どうせ、ワシに倒される身。ゆっくり楽しむのも悪くない」

　エンドレの近くに何やら「空間」が開き、そこに引き込まれるように姿を消していく。
　彼がいなくなった時には、その空間すら、そこに存在しなくなった。

　アストが負った火傷は思った以上に酷く、「今の状態」で出せるオーラを送っても、なかなか小さくならない。
　相手は長生種だから、すぐに傷自体はなくなってしまう。
　しかしそれでも、とりあえずの応急処置が必要だ。

「これじゃ、埒があかないわ。アベル、何かこう、巻くのとかない？」

「とりあえず、包帯ぐらいでしたらありますよ。それでいいですか？」

「大丈夫よ。貸してくれる？」

　どうして包帯を持っているのか疑問になったが、はアベルから包帯を受け取ると、
　自分の手持ちのハンカチを川の水で濡らし、それを火傷の部分に押さえつけ、
　その上を包帯で巻き、羽織っていた上着をかけた。
　とりあえず冷やしておけば、少しは良くなっていくだろう。

「さ、次はアベルよ。……これは、ひっぱるの、大変ね。でも、引っ張らないと、『力』は使えないし……」

「下手したら、さんの手が、やられます。私は構わないので、他の方の救助を……」

「私の手が傷だらけになろうが、ならなかろうが、関係ないわ。でも、さすがにこれは辛いから、
救助を呼んだ方がいいかもしれないわね。アベル、しばらくアストの様子を見ていて。あと、
辛くなったら、すぐに連絡して。いいわね？」

「分かりました。お願いします」

　アベルの申し訳なさそうな顔が、を思わず引き止めてしまいそうになる。
　しかし今は、彼を救うために、救援隊の要請をする方が先決だ。
　早く、見つけなくては……。

　破壊された橋を横切り、先ほどの花屋がある方まで出る。
　どうやら、この辺は無事だったらしい。

　ちょうど橋の下で、救助隊が被害にあった人達を崩れたビルから引き上げている。
　それを見て、手が開きそうな人を探し出す。
　誰かいないものか……。

「……あなた、さっきいたお客さんですね？」

　後ろから聞こえる声に、驚いたように後ろを振り返ると、そこに１人の男性が立っていた。
　どこかで見たことがある顔だ。確か……。

「あなた、あのお花屋さんの……」

「よかった、覚えていて下さいましたか」

　突然声をかけられ、最初は戸惑っただが、誰なのかすぐに分かると、
　何故か安心したかのように笑顔になった。

「で、私に何か用でしょうか？」

「救援隊の助けを求めているのであれば、私の息子があそこで一緒に救助しているので、連絡すれば、
すぐに行かせますよ」

「本当ですか！？　助かります！　今、知人の神父様がガラスの槍みたいなものに刺されてしまって。
出血も大量で、どうしたらいいものか悩んでいたところなのです。……でも、どうして……？」

「先ほど、店先に咲いていたガーベラを、とても辛そうな顔して見ていたのをたまたま目撃しましてね。
きっと、よっぽど悲しい思い出があるのだろうと思ったら、何だか人事じゃないような気がしまして……。
ああ、病死した妻が、ガーベラが大好きだったんですよ。こう、スーッと真っ直ぐで、伸び伸びしている
ところがいいらしいんです」

　同じだ……。あの時の彼女と、同じだ。

　そう思った時、なぜか彼女も、この店主が人事だとは思えなくなりそうだった。
　ガーベラ１つで、こんなにもいくつもの想いがある。
　少しだが、親近感が沸いたような気がした。

「さ、その神父様の方の場所を教えて下さい。すぐに息子に連絡して、行かせますから」

「あ、はい。えっと、橋のちょうど、手前のへこんでいるところにいます。私も出来る限り、
出血を止めておきますので」

「分かりました。失礼ですが、お名前を聞いていいでしょうか？」

「・です。教皇庁のシスターをしています。今は休暇中なので、私服でなのですが」

「シスター・、ですね。息子に名前を伝えておきます。さ、早く、神父様の所へ行って下さい」

「ありがとうございます。あなたのその心遣い、きっと神に報われるでしょう。本当に、ありがとうございます」

　は店主の前で十字に切ってお礼を言うと、すぐにアベルとアストがいる場所まで戻った。

　偶然の出会いが、こんなに素晴らしいとは。
　今まで、こんな風に感じたことなどなかったにとっては、それは自然と喜びに変わった。
　心が晴れたような気がして、体が少し、軽くなったような気がした。

（生きているのも……、悪くないわね）

　頭の中でそう思い、ふと微笑む。そして、決心する。

　何があっても、生き抜こう。

　自分の悔いが、残らないように。

　はアベルとアストがいるところまで戻ると、どうやらアストが目を覚ましたらしく、
　その場から立ち上がろうとした。

「ダメよ、アスト！　動いたらダメ！」

「……？　くっ……！」

「さんが、応急手当てをしてくれました。貴方(メトセラ)の体力なら大丈夫だとは思いますが……」

「今、救助隊の方は手配したわ。もう少ししたら来るから、それまで待っていて」

「馬鹿(ドピトーク)！　こうしている間にも、エンドレは……、！」

　暴走がまだ止まないアストの頬に、強い衝撃が当たった。
　徐々に頬が赤くなり、それが襲った方を向く。

「……いい加減にしなさい、アスト」

「？」

「あなたは一体、どれだけの人を死なせれば気がすむの？　どれだけの、どれだけの無罪の人の命を奪って、
悲しませればいいの！？」

「え？」

　アストは周りを見回し、その現状を飲み込もうとする。

「あ……」

　瓦礫から現れる残骸に、思わず言葉を失ってしまう。
　周りで泣いている家族、恋人、友人達。
　すべて、自分がやったことなのか？　
　自分自身に問い掛けていく。

「し、神父、、余は……」

　アストが話し掛けた時、アベルは軽く目を閉じた状態で、とても静かだった。

「……神父？」

　アベルは何も反応がなく、ただ目を閉じているだけだ。
　その状況を見た瞬間、が大きく目を見開いた。

「アベル！　こんなところで、気を失っちゃ駄目！！」

「し、神父！？」

　アベルの体が、アストにずるりと落ちて、は一気に血の気が引き、アストが横で叫び声を上げた。

このままじゃ、やばい。
　いくら相手が自分の手に傷を負うのが嫌だからって、そんなことを悠長に言っている暇などない。

そう、思っていた時、待ちに待っていた声が聞こえたのだった。

「シスター・・ですね！？　父から話は聞きました。こちらの神父様でよろしかったですか！？」