「では、よろしくお願いします」

　ヴェネツィアの市内航空にて、“アイアンメイデン”の飛行記録の抹消を頼んだとトレスは、
　そのまま“アイアンメイデン”に向かって歩き出した。

「出航は６００秒後だ。それまでに準備を整えておくことを推奨する、シスター・」

「大丈夫よ。荷物も自動二輪車も、もう“アイアンメイデン”につんであるから」

　搭乗口のセキュリティーを通過して、２人並んで歩いていく。
　あまりトレスと一緒に歩いたことがないため、変な違和感を感じるのはだけであろうか。
　何を話そうか悩んでいると、トレスが口を開いた。

「卿とオデッサ子爵とは、どういう関係だ？」

「私が昔、前聖下の護衛をしていたことは知っている？」

「肯定。ミラノ公より話は聞いている」

「私がまだ前聖下の護衛をしていた時に、ある事件で間違えて捉えられた吸血鬼を連れ戻しに来たアストと、
ちょっとやり合ってね。とにかく、相手の要求を聞いてから決めようとしたら、彼女、急に攻撃し始めて、
それを止めるのが大変だったわ」

「はやり、オデッサ子爵は危険人物。すぐに排除をすべきでは……」

「それがね、トレス。私も、その時はさすがにそう思ったんだけど、詳しく話を聞くと、相手の言っていること
は満更嘘でもなかったのよ。で、前聖下に相談したところ、調査を許可してくれてね。細かく調べたら、
見事ビンゴだったわけ。それ以来、アストとは友達……ってとこまで行ってないかもしれないけど、でも相手
にとっては、唯一信じられる短生種にはなれたんじゃないかしらね」

　トレスに話しながら、はあの時のことを思い返していた。


　あの時も確か、アストは“ゲイ・ボルグの槍”で攻撃を仕掛けてきて、それを止めるのが必死だった。
　「力」を使えばすぐに終わったのだが、当時の彼女は、その「力」をわざと使わないでいたため、
　取り押さえるのが大変だったのだが……。

「トレスにもそういう人、いるでしょ？　アベルとか、ケイトとか、あとカテリーナとかさ」

「俺は機械(マシーン)だ。感情などない」

「ないかもしれないけど、本当は人間に、なりたいんじゃないの？」

「卿の発言は理解不能だ」

「そう言いながらも、時々、貴方が『人間』らしい行動をすることがあったりすると、やっぱり『人間』として生きたいのかなって思うの。自分では気づいていないだろうけど、きっとみんなも、そう思っているんじゃないかしら」

「俺に機械として生きろと言ったのはミラノ公だ。それ以外の者から、その件に関しての命令は受けられない」

「今は理解出来ないかもしれないけど、じきに気づく時が来るわ。そうなれば、もっとこう、硬くなる必要もなくなると思うんだけどね」

「卿の発言意図が……」

「不明でも何でもいいわ。時間がかかってもいいから、分かってくれればいいのよ。さ、早くケイトのところに戻りましょ。もうじき、アベルとアストも乗船すると思うし」

「……肯定」

　いまいち言っている意味が理解出来なかったトレスがいたが、はそほど気にしていなかった。
　トレスはまだ気づいていないかもしれないが、は“教授”と彼のメンテナンスをしているころから、
　薄々感ずいていたことだった。
　それはきっと、“教授”も同じだろう。

　“アイアンメイデン”に到着すると、中でケイトの焦ったような声が聞こえ、
　トレスもも、そんなケイトを不思議そうに見つめていた。

＜おふざけになるのはおやめになってくださいまし、アベル神父！　後で叱られるの、あたくしなんですから！　
この際申し上げておきますけどね、だいたい何で、いつもいつもあなたの尻拭いばかり……、……ちょっ！　
アベル神父！！？＞

「どうしたの、ケイト？　何かあったの？」

＜ああ、さんにトレス神父！　アベル神父が、なんだか、オデッサ子爵に浚われただのなんだので、
乗船出来なくなったって言っていて……。あ〜、もう！　カテリーナ様の雷が見えて怖いですわ！！＞

「どこにいるか、推測出来るか、シスター・ケイト？」

＜たぶん、出発ロビーあたりではないかと思います。通信中に、たくさんの人の声がしましたから＞

「了解した。これより、ナイトロード神父とオデッサ子爵の捕獲に向かう。シスター・、卿にも同行してもらう」

「え？　私も？？」

「卿はオデッサ子爵の知り合いだと言った。ならば、卿が彼女に説得するのが最適だと考えられる。何か、
不服なことがあるのか？」

「……分かったわ、トレス。不服どころか、大歓迎よ。ありがと」

「卿は俺に例を言う理由はない。あるのなら述べろ、シスター・」

「特に深い理由はないけど、ただ、言いたかっただけよ。ありがと」

「……卿の発言意図は不明だが、それよりも先に、ナイトロード神父とオデッサ子爵の捕獲を優先する。
卿の発言の意図は、それから突き止める」

「あ、こら、待ちなさい！　ケイト、行って来るわね」

＜お願いいたします。私も上から、お２人を探します。見つけ次第、すぐに連絡しますわ＞

「分かったわ」

　トレスが先にスタスタ行ってしまい、その後を慌てて追いかけるの顔は、
　かすかに微笑んでいるようにも見えた。
　しかしその意味を、トレスはしるよしもなかったのだった。

　出発ロビーまででたトレスとは、２人がいると思われるところを手分けして探し始めた。
　待合室から、近くのカフェ、インフォメーションセンター、チェックイン・カウンターまで、
　とにかく隈なく探した。

　が窓から外に視界を動かすと、水上バス乗場に、ひょろっと背の高い神父と、１人の女性を発見した。
　あれはまさしく、アベルとアストだ。

「何で、あんなところにいるのよ、あの２人は！！」

　はすぐに近くの出入口から外に出ると、水上バス乗場にいるアベルとアストの元に駆けつけようとした。
　上では、同じく２人を発見した“アイアンメイデン”が離陸しつつある上、
　違うところからトレスも外に出ていた。

　その頃、追い詰められているアベルとアストは、まだ客を乗せていない水上バスを動かすと、
　とトレス、そして“アイアンメイデン”から逃れるために、猛スピードで逃げていた。
　……見た目はそう見えないが。

「あんなちんたら走って、逃げているつもりなのかしら？？」

　不思議にそう言うの視界に、思わず呆れるとも言える光景が広がった。
　アベルが脇見運転していたら、水路標識に船体が乗り上げられ、大きく傾き、岸壁に衝突したのだ。
　２人はそのまま落ち、それと同時に、アストは頭を打ち、涙目になりながら、アベルに怒鳴り散らしたのだ。
　その声は、の場所まで有に届くぐらいだ。

「ドピトーク！　ネプティンタ！　プロスト！　ファリマ……、タウ・カプ・トウリーク・ハ！？
（馬鹿！　無能！　トンマ！　スカタン……、貴様の頭はカボチャか！？）」

「……すごいこと言ってるわね、全く……」

　帝国語が理解出来るため、アストが何を言っているのかすぐに分かり、は思わす呆れたような顔をする。
　そんなこと言っても、アベルが理解出来るわけ……、

「……あるわね。分からないふりをするでしょうけど」

　とりあえず、早く捕まえで、理由を聞き出さなくてはならないと思ったは、
　２人が上がった桟橋に向かって走った。
　先にトレスが到着していて、２人の前に銃を掲げている。

「Ａｘ派遣執行官アベル・ナイトロード、および、帝国直轄監察官アスタローシェ・アスランに警告――
武器解除後、速やかに投降せよ。３秒待つ」

「や、やあ、トレス君、さん」

　アベルが精一杯フレンドリーな笑顔で見上げたが、それがトレスやに通用するわけもない。
　トレスは相変わらず無表情で見つめ、は額に手を置きながら、大きくため息をついた。

「すみません、何かお騒がせしちゃって……」

「カウント開始。３、２、……」

「わ！　わ！　ストップ！　はい、武器捨てます！　投降もします！　ほら、アストさんも」

「……馬鹿(ドピトーク)」

「ま、今に始まったことじゃないけどねぇ〜」

　２人が両手を上げたのを見て、は再び呆れた顔をして、２人を見つめていた。
　というより、こんな神父と一緒にいるアストが、だんだん気の毒になって来た、
　と言った方が正しいかもしれないが。

「“アイアンメイデン”、こちら、“ガンスリンガー”。対象を確保。ナイトロード神父の聖職服務規定違反
について、ミラノ公に報告を」

「やっぱりカテリーナさんに報告しちゃうんですか、トレス君？　ううっ、また怒られる……」

「自業自得よ、アベル。諦めなさい」

＜アベ……あたく……後……貴方とお話があります……あら？　おかし……ね？＞

「どうしたの、ケイト？」

　トレスがイヤホンを入れなおし、もイヤーカフスのスイッチを入れ直した。
　雑音が酷く、うまく聞き取れない。

＜それ……ーナ様と連絡と……なく……周りがひどい電波障……なの……しら、これ？＞

　“アイアンメイデン”が直上に浮かんでいるのに、こんだけ電波が悪いのはかなり深刻なことだ。
　最近、検査を終えたばかりだから、機械が壊れていることはないということは、
　プログラムメンテナンスを行ったが一番よく知っていた。

　は急いで、腕時計式リストバンドの周りの輪を動かし、一番上を「２」にすると、横にあるスイッチを押した。
　すると文字盤が黄色く光り、そこから声が聞こえた。

『俺を呼んだか、わが主よ？』

「ザグリー、すぐに“アイアンメイデン”とコンタクトを取れる環境を確保して」

『了解。通信プログラム、起動開始(スタート)。受信先、“アイアンメイデン”艦長ケイト・スコット』

＜……あ、さん、ですね。ありがとうございます。助かります！＞

「いえいえ、どういたしまして」

　プログラム「ザイン」が起動を開始すると、文字盤の上にケイトの「影」が映り、
　そこから彼女の声が聞こえてきた。
　プログラムは問題なく動いているようだ。

「ま、所詮は短生種の技術じゃし……、……そうか……、そう言うことか！」

「え？　何がです？」

「アベル神父、２番目の事件が起こった建築会社じゃが……、水利事業専門の会社ではなかったか！？　
例えば、堰とか堤防とか？」

「え、ええ……。何でご存知なんです？」

「ミラノ公に連絡を！　法王……、いや、あの街の短生種を全員避難させねば！　今回の法王の訪問は、
全部奴の罠じゃ！」

＜どういうことですの？＞

　プログラム「ザイン」から、ケイトの不思議そうに尋ねる。
　も、うまく事情が飲めなくて、アストに注目していた。

＜カテリーナ様なら、今現在、可動堰の視察にいらっしゃっているはずですが……＞

「くっ！　よりによって、そこか！　すぐに連絡をつけよ！　さもなくば彼女も死ぬぞ！」

「そ、それって、一体どういうこと！？」

「……詳しく話せ」

　アストの最後の一言に、は驚いたようにアストを見て、
　今までアストの額にＭ１３の工場照準器(レーザーサイト)を当てていたトレスが銃を下ろしたのだった。