「はい、これ。一応、調合とかいろいろしてみたけど」

「ありがとうございます、さん。いつも、すみません」

「いいのよ、これぐらい。お安い御用よ」

　聖職員用の宿舎に着いてしばらくして、いつも通り、アベルが窓からこっそり現れた。

　いつものことなので慣れたのだが、どうしてこう、毎回窓からなのかがよく分からない。
　今回は１階だったからまだしも、時に２階だったり５階だったりするのに、
　彼は毎回のように窓からやってくるのだ。

　部屋は非常に個人まりとしていて、ベッドと机、クローゼットとバスルームといったもの以外は置かれていない。
　その机の上には、いつでも情報が入ってきてもいいように、
　小型電脳情報機の電源が入れっぱなしの状態になっていた。

　今日の任務が終わったからということもあり、２人ともケープを脱いでいて、かなりのリラックスムードだ。
　毎回、こんな感じで会話をしている。

「しかし、あれはさすがにすごかったですね。あんなの、作れる人がいるんですか？」

「有力な電脳調律師(プログラマー)だったら可能でしょうね。私でも作れるかもしれないけど、考えたくもないわ」

「他人の死体を利用しようだなんて、確かに考えたくないですね」

　アベルがに手渡された銃弾の１つを見つめ、それをいろいろな方向から眺める。
　自動化歩兵対策用に調合された、特製の強装弾(フルロード)だ。
　これさえあれば、アベルの銃でも簡単に打ち抜くことが出来る。

「そう言えば、さん。何か情報、手に入りましたか？」

「今のところはまだよ。……まぁ、確かに気になる部分はあるけどね」

「何ですか、それ？　今、言えることですか？」

「それが……」

　は黙り込んで、ベッドに座っているアベルの横に腰を下ろした。
　まだ心の中で、少し迷いがあるようだった。

「……無理すること、ありませんよ」

「え？」

「さんが、いつも正確な情報でない限り話さないこと、知っていますから」

「アベル……」

「大丈夫ですよ。私には、この銃弾があります。それにトレス君や“教授”、ヴァーツラフさんもいます。だから、
心配することはありません」

「うん……。……ありがと」

　「正確な情報でない限り話さない」。
　それは、確かに事実だった。プログラム「スクラクト」のデータは正確なものが多いが、
　たまに仮説も打ち立てる時がある。その時は自身でしっかり確認し、
　それが確定だと思った時に伝えるようにしていた。

　しかし、今回の情報は「正確な情報」だが、今はまだ言うことが出来ない。
　本当はすぐにでも言った方がいいのかもしれないが、そうしてしまえば間違いなく、
　横の銀髪の神父は相手のところに押しかけるであろう。
　それだけは、出来るだけ避けたかった。

「……アレク、大丈夫かしら？」

「聖下、ですか？　確かに、カテリーナさんが手を上げた時は、ちょっと焦りましたけど、ヴァーツラフさんの力も
あって、少し落ち着かれているんじゃないですか？」

「カテリーナがああするのも、分かる気がするの。教皇にした責任みたいなものを、感じているから」

　“騎士団”に勝つためには、どんな力を使ってでも上に上がらなくてはならなかった。
　そのためにだったら、どんな犠牲が出ても構わない。
　その結果として、幼いアレッサンドロを祭壇に捧げた。

「私も出来ることなら、彼を救ってあげたい。力になってあげたい。カテリーナほどじゃないけど、護ってあげたい」

　視線が下がり、知らない間に強く握り締めている手を見つめる。
　まるで、何かに対して、酷く怒りを感じているように。

「だからなおさら、カテリーナやメディチ猊下の言葉１つで彼が苦しんだり、傷ついたりしていく姿を見たくないの。
あれじゃ、彼の気持ちを尊重するどころか、反発される一方よ。あの２人は、彼の気持ちを何も分かってない。何も
……」

「さん……」

　アベルの手が、自然と彼女の肩に添えられ、自然と自分の方に寄せる。
　空いている手での頬に触れて、知らない間に流れている涙をそっと拭い、彼女の拳になっている手を強く握った。

「……これは難しいかもしれませんけど、出来ることなら、カテリーナさんを責めないで欲しいんです」

　心を優しく包み込むような声に、は耳を傾ける。そして、ゆっくりと目を閉じた。

「さんが言うことも最もですし、きっと彼女は分かっていると思います。それに何より、一番苦しんでいるのは、
カテリーナさん自身じゃないでしょうか？」

「……………………」

「今はむしろ、自分がやれる精一杯のことを、聖下やカテリーナさんにしてあげることです。怖がっているのであれ
ば、それを助けてあげる。不安になっていたら、そばについて、不安な気持ちを解きほぐしてあげる。それぐらいの
ことでも、十分喜んでくれるはずです」

「アベル……」

　いつもはヘラヘラして、力を貸してばかりなのに、こういう時になると、頼もしく感じてしまうのはなぜだろうか。
　そう思わせるぐらい、アベルの言葉には説得力があって、の心にある靄をなくしてくれるかのように温かかった。
　だから彼の側にいたいと思うし、彼の心の支えになりたいと思う。
　そして逆に、側にいて欲しいし、心の支えになって欲しいと、強く願ってしまう。

「……本当はこんなこと、言いたくないの。昔のカテリーナを見ているし、彼女がどんなに苦しんだのかも知ってい
る。だから逆に、放っておけないのよ。だから……、だから……」

「分かっています。ちゃんと、分かっていますから」

　アベルの声が、心にどんどん染み渡っていく。
　涙が止めどなくながれ、それを何度も拭いながら、彼はを優しく包み込んでいた。

　昔は、こんな風に甘えることなんて出来なかった。
　いや、そんなこと、考えられなかった。
　自分のことは自分で解決し、周りには一切相談もせず、一緒に同居していた人物以外との接触を避け続けていた。

　そんな彼女が初めて心を開いたのが……、目の前にいるこの男だった。

「……ごめん、アベル。もう少しだけ……、こうしていい？」

「勿論ですよ。だから……、我慢、しないで下さいね」

「ありがとう……」

　しっかりと抱きしめられた腕の中で、はずっと、涙を流し続けた。
　そしてそれは、新たな力になって、彼女の中に溶け込んでいったのだった。