「……始めから、知っていたのですね、シスター・」

　数時間後、ホテルの後始末を終え、宿舎に戻ったカテリーナが、共に来ていたに問い掛けた。
　どうやら、彼女の不審な行動に気づいていたらしい。

「もし知っていたのなら、どうして言ってくれなかったのですか？　そうすれば、こちらでも対策を練りましたのに」

「そうですよ、さん。昨日、確かな情報はまだないって言ってたじゃないですか。もしかして、それから後に入った
情報だったんですか？」

　を庇うように、アベルが優しく言うが、今の彼女には、それすら自分が責められているように聞こえていた。

「いいえ……、前から知っていたわ。ヴァーツラフと再会する、その前から知っていたことだった」

「だったら何故！？　何故言わなかったんです！？」

「……信じたく、なかったのよ」

　静かに呟いたに、アベルとカテリーナの動きが一瞬止まった。
　他人のことに無関心な彼女が、「信じたくない」と言ったのだから、当然の反応だった。

「私だって、最初聞いた時、そんなの嘘だと思っていた。けどスクルーは、確かな情報しか伝えないから、それに背く
ことも反対することも出来なかった。……私だって、こんなこと、信じたくなかった……！」

　悔しさと悲しさが一緒に溢れ出し、それを現すかのように、彼女は近くにあった壁に拳をおもいっきりぶつけた。
　その衝撃はあまりにも酷く、かすかにだが亀裂が入っているようにも見受けられる。

　両手を強く握り締めすぎてか、爪によって傷つけられた掌から血が見え始める。
　その痛みも気づかず、彼女の瞳からは涙が流れ落ちるだけだった。

「……卿の発言は理解不能だ、シスター・」

　沈黙を消すかのように、カテリーナの横にいたトレスがに言い放つ。
　その言葉は、相変わらず冷たく、無表情のままだ。

「卿の任務は、ミラノ公に新教皇庁の最新情報を提供することだったはずだ。それをせず、感情に任せ、勝手な出た
ことは、ミラノ公の指示を無視したことになる」

「確かに、そうなるかもしれません！　しかし……」

「さらに付け加えると、その行動により、聖下の身が敵に回ってしまった。よって卿は違法行為をしたとみたされ
――」

「――感情で動いて、何が悪いって言うの、トレス？」

　トレスの言葉を黙って聞いていたが、相手を睨みつける。
　それは逆に、自分を責めるかのようにも見える。

「人間には、ちゃんと感情っていうのがある。確かにそれで動いではいけない時だってあるけど、あの時の私は信じ
たくなかった。彼が……、ヴァーツラフが敵になるなんて、認めたくなかった。それの、どこがいけないって言う
の？」

「卿の発言意図が不明だ。それは俺の求めている回答ではない」

「そうよね、分からないわ。だってあなたは機械(マシーン)だから、感情なんてないもの。いいわよ、好きなだけ責めればいい。
スフォルツァ猊下もアベルも、我慢することなんてない。言いたいことがあったら、はっきり言えばいいのよ！」

「さん！　そんな、責めるだなんてこと――！！」

「やめなさい、。もう充分でしょう」

　の発言に、アベルが何か言おうとすると、カテリーナは冷静にに言い放った。

「神父トレスも、これ以上、を追い詰めるのはやめなさい。……彼女だって、同じぐらい、いいえ、それ以上に
苦しんでいるのだから」

「……………………了解した」

　主人の言葉にしぶしぶ答えるトレスを確認して、カテリーナがその場から立ち上がり、の側に歩み寄る。


　握っていた両手を手に取り、そっと広げさせる。
　掌に見える爪の形をした計８箇所の出血が痛々しく見える。

「こんなに強く握って……。痛くなかったの？」

　優しくに聞き、懐から白いハンカチを取り出し、歯を使って２つに裂いた。
　両手の出血を止めるかのようにそれぞれ覆い縛られ、その手を優しく握り締めた。

「……ごめんなさい」

「えっ？」

「あなたの苦しみ、分かってあげられなくて、ごめんなさい」

「猊下……？」

「辛かったでしょう？　苦しかったでしょう？　本当はこんなこと、したくなかったでしょう？」

「…………」

　カテリーナの声は、決してを責めているものではなかった。
　逆に、慰めているようにも聞こえる。

「でも、もう無理をする必要はありません。結果的にこうなったとは言え、これはあなた１人のミスではありません。
それに気づくことが遅かった、私の責任でもあります」

「しかし！」

「もう自分を責めるのはやめなさい。そして、次の対策を練りましょう。でもその前に……、今夜はゆっくり休みな
さい。そして落ち着かせて、ちゃんとここに戻って来なさい」

　予想もしていなかった言葉に、の瞳から涙が溢れ出し、カテリーナの掌に落ちていく。
　まるで、何かの糸が外れたかのように。

「……ごめんなさい……」

　謝罪の言葉が、自然と口から発せられる。

「ごめんなさい、猊下……。……ごめんなさい……」

「謝るのはもうなしです、シスター・。先ほども言ったでしょう？　『これはあなた１人のミスではありません』
と」

「しかし……」

「『しかし』はもういりません。今はこのまま泣いていいですが、明日からはいつも通り、しっかりやってもらいま
す。いいですね？」

「はい……」

　止めどなく涙を流すを、カテリーナが優しく包み込み、髪をそっと撫で下ろす。
　その光景は、まるで本物の「姉妹」のようにも見えた。

　カテリーナの言葉が、に新たな力を与えていき、
　それが徐々に、新たな決意へと変わっていったのだった。