口元から生えている牙が、いつもに増して鋭さを感じている。
　その姿に、パウロは少し驚きながらも、普段の冷静した体制をすぐに取り戻した。

「それが、あなたの本当の姿、ということですね。よくこのようなものをスフォルツァ枢機卿は……」

「さん、ヴァーツラフさんを頼みます」

「……分かったわ」

　パウラに発言させないかのように、アベルは静かにに命を下した。

今が出れば、間違いなく暴走してしまい、収拾出来ない状況を招いてしまう。
　アベルはそれを考え、彼女をヴァーツラフの元へ行かせた。
　その気持ちが分かったのか、はいつも以上に重い体を引きずって、ヴァーツラフの元まで走っていった。

「ヴァーツラフ、しっかりして……！」

　両手を前に翳して、白いオーラが集められていく。
　そのオーラが全身に行き渡って、相手の傷を治そうとする。

「私のことは……、もう、いいのです」

「駄目よ、ヴァーツラフ！　そんなこと、絶対にさせないわ！」

「いいえ……、今のあなたの役目は……、私を助けることではありません……。あなたの今の役目、それは……、
……噴進爆弾の、タイマーを解除することです」

　ヴァーツラフの言葉を聞いて、はハッとして、広間中央に建てられているものを見つめた。

　アベルとが来る前、パウラは噴進爆弾の発射タイマーをセットし、制御卓を破壊して自爆させようとしていた。
　このまま放置し、もしパウラがアベルに敗れたとしても、他の者に破壊されたら、
　間違いなく街ごと吹っ飛ぶことになる。

「あの噴進爆弾のタイマーは……、一度入ってしまったら、誰にも停止させることが出来ません……。それが例え
仕掛けたシスター・パウラでも、解除は不可能です。しかし、あなたなら……、『神のプログラム』を持つあなた
なら、それが出来ます」

　最後の言葉に、は再びヴァーツラフの顔を見つめた。
　その顔は、何かを確信したかのように、の顔を優しく見つめていた。

「……、噴進爆弾のタイマーを……、すぐに解除して下さい。これは、あなたにしか出来ないことです」

「ヴァーツラフ……」

「お願いです。どうか……、どうか私の、『最後の願い』を叶えて下さい……」

　助けたい。何と言おうと、彼の命を救いたい。
　誰も失いたくないし、これ以上辛い想いもしたくない。
　しかし、これ以上ヴァーツラフに苦しい想いもして欲しくない。

　一体、どうすればいいのか。
　は必死になって考え、そして決意した。

　今の自分が出来る、最大限のことを――。

［ナノマシン“フローリスト”　４０パーセント限定起動――承認！］

　知らない間に、の姿はハヴェルの側にはなかった。

　広間中央にある噴進爆弾の制御卓の前に現れたの姿は、先ほどと違い、赤い目は鋭さを増している。
　まるで、何かに「天罰」を与えるかのように。

　制御卓の液晶画面には、いつでもカウントされるかのように設定されている。
　その頭上では、「サーカム」というプログラムの名前らしきものからナンバーなどが記載されており、
　それを確認すると、は誰かに語りかけるように言い始めた。

「――私の声が聞こえるか、プログラム『サーカム』？　反応がなければ、貴様の意思に関係なく消去(デリート)する」

　普段とは違い、低い声が響き渡る。
　その声は、感情などが一切ないようにも感じられる。

『……話し掛けるとは、いい根性をしているな』

　まるで人間の男性のような声が、制御卓から流れ出す。
　プログラムには予め設定された性別が存在しているので、相手は「男性」だと予想される。

「プログラム『サーカム』に命ずる。早急にタイマープログラムを解除しろ。さもなくは、貴様にウィルスを送り、
破壊する」

『我のプログラムは、異端審問局でも解除不能なもの。その我に、貴様ごとき女がウィルスを送り込めると言うの
か？』

「そうだ。何なら、なってやろうか？」

『いいだろう。いつでも相手になってやる』

「……００１０１１１０００１０１１０１０１１……」

　の口から、「０」と「１」だけで作られた文章が並べられる。
　普通の人間では分からない暗号のような言葉を、彼女は相手にぶつけるように言い続けた。

「……００１０１１１０１０００００１１０１……、ウィルスＮｏ５５０、始動開始(スタート)」

　結局、聞き取れたのは最後の一行だけで、その言葉と同時に、制御卓の液晶画面の文字が勝手に崩れ出した。
　相手はそれを必死になって治そうとするが、治せば治すほど酷く崩れていく。

『馬、馬鹿な！　なぜ修整(リライト)が出来ない！？』

　プログラム「サーカム」が驚いたような声を出す。
　その光景を、は表情１つ変えないまま見つめていた。

『や、やめろ！　やめてくれ！！　我の負けだ！！　すぐに解除しろ！！』

「……なら、私の命令に従うな、プログラム『サーカム』？」

『も、もちろんだ！　従う！　従うからやめろ！！』

「なら、すぐにコード入力コマンドを出せ。そして私のデータを、本体プログラムに通せ」

『分かった』

　の命令に、プログラム「サーカム」は急ぐかのように、コントロール・パネルの横のシャッターが開かれた。
　こから現れたのは、手帳ほどの大きさのコンソールだった。

　手袋を外し、そこに手をおく。
　コンソールがそれに反応して明るくなり、下から赤いレーザ−のようなものが上下に動いている。
　その間、もプログラム「サーカム」も、一言も声を発することはなかった。

　しかし数分後、相手は何かに怯えるような声を上げて、に向かって叫び始めた。
　それはまるで、「悪魔」でも見たかのように。

『き……、貴様……、いや、そなたは……！！』

「もう一度命令する。すぐにタイマープログラムを解除し、凍結しろ。さもなくば、ウィルスを再生させる」

『りょ、了解いた！　すぐにする！！』

　相手の言葉使いが代わり、液晶画面上に、タイマープログラム解除設定画面が表記され始めた。

　本当は、のデータを入出途中に、彼女の体内をプログラム化し、
　心拍機能変更コードを入力して窒息死させようとしていた。
　たとえ相手が凄腕の電脳調律師(プログラマー)であろうと、所詮ただの人間。
　しかも、女だ。こんなことで負ける自分ではないと、相手は彼女に罠を仕掛けるタイミングを計っていたのだ。

　しかし、まさか相手が「あのお方」のコマンダーだったとは……！

『タイマープログラム解除設定、整った！』

「よし。ご苦労だったな、プログラム『サーカム』。貴様の用はこれで終わりだ。――ウィルスＮｏ５５０、
起動再開(リスタート)」

『！！！』

　の言葉に、プログラム「サーカム」は驚きのあまりに声も出ず、
　再びプログラムが崩れ落ちていくのを見ているだけだった。

『な、何をするんだ！？』

「貴様のプログラムは、もう必要ない。ここで消去(デリート)する」

『そ、それでは、約束と違うじゃありませんか！！』

「『約束』？　そんなものをした覚えはない」

『そんな……！　ちょ、ちょっとお待ちを、わが主よ……！！』

「そう呼ぶのはやめろ。呼んでいいのは……、『彼』の使いの者達だけだ」

　静かに言い放つ声が、静かに響き渡る。
　そしてその声が鳴り止んだ時、制御卓に移されていたプログラムがすべて消えうせ、静かに黙り込んでしまった。

　数秒後、すべての機能が停止したかのように見えた制御卓が、再び重い音とともに起動し始める。
　液晶画面に移されたのは、一人の女性の姿だった。

『……お久しぶりです、様。その後、お変わりありませんか？』

「見ての通りだ。すっかり怠けたものだな。昔だったら、こんな遠回りなどせず、とっとと削除したのだが」

『仕方ありません。私が異端審問局に輸送され、すぐにプログラム〔サーカム〕によって封印されてしまった身
でしたから』

　先ほどとは違い、透明感のある声に、は懐かしさを感じていた。
　まるで、友人と「再会」したかのようだ。

「早速だが、やれるか？」

『準備は、プログラム〔サーカム〕のお蔭でで終わっています』

「なら、すぐに実行しろ。あとの処理はまかせる」

『了解。――タイマープログラムを完全解除し、凍結します――』

　その後の言葉は、削除プログラムの起動音によってかき消されて聞こえなかった。
　たいした騒音でもないのに、不思議なことに、その言葉だけが聞き取れなかった。

　しかしプログラムは正常に発動したらしく、再び液晶画面が消え、制御卓は完全に沈黙と化した。
　そしてそれと同時に、後ろで誰かが倒れる音がして、は後ろを振り返った。

　目の先には、先ほどまで有利な位置に立っていたパウラが、傷だらけになってその場に倒れていた。
　その目からは、もう戦うことをやめてしまったかのようにも見受けられ、その近くにいるアベルも、
　もうすでに元の姿に戻っていた。

「……それが、あなたの本当の姿なんですね、」

　力を振り絞って話すパウラに向かって、はゆっくりと歩き始めた。
　その目は先ほどの色を取り戻しており、腰まである髪が風になびいて揺れていた。

　パウラの前に座り、は一番酷く深く切り込まれている右肩に触れる。
　それが何を意味するのか分からず、パウラは不思議そうに彼女を見つめていた。

「……お願い、パウラ。私もアベルも、もうこれ以上、無駄な血を流したくない。だから……」

「分かっています。今回は、私の負けです。あなた達の指示に従い、この場は退散します。しかし――」

　言葉が途切れたのには理由がある。が触れていた右肩から、さっきまであった深傷がなくなっているのだ。

「これは、一体……！」

「何も言わず、ここから退散しなさい、パウラ。そして、メディチ猊下に伝えなさい。――スフォルツァ猊下は、
あなたなんかには負けない、と」

「……分かりました。伝えておきます」

　足も少し痛めているようだが、これ以上、に借りを作るつもりはない。
　パウラは痛みを少し我慢したまま、その足を引きずりながら走り去った。
　その姿を見つめたあと、はゆっくりと、アベルの方を見つめ、そして呟いた。

「これで……、よかったのよね」

「ええ……。……結果としては、最悪ですが」

「そうね……」

　最悪な結果。
　しかし何故か、胸に突っかかるものは、何１つなかった。