アベルとレオンが肩をガックシして出て行った後も、はなかなか笑いを止めることが出来ず、
　思わず吹き出しそうになった。

「あ、ごめんなさい、猊下。つい、思い出してしまって」

「いいえ。そもそも、このことを報告してくれたのは貴方でしたね。感謝します、シスター・」

「私はただ、当然のことをしただけですから」

　来客用の席に座りなおし、ケイトが新しい紅茶を持って来た。
　それを一口飲むと、はハッとしたように、ケイトに言った。

「これ、確かアップルティーよね？　どこから手に入れたの？」

＜さすが、さん。気づくと思いましたわ。ロンディニウムに、この茶葉を作っている工場があって、
そこから手に入れましたの＞

「これって、なかなか手に入らないことで有名なのよ。よく手に入れたわね」

＜がんばって、待って購入したんです。もしよろしければ、少し持っていかれますか？　量を大目に購入したので、
分けられますが＞

「本当に？　じゃ、お言葉に甘えていただこうかしら？」

＜はい。それでは、すぐに準備してきますわね＞

　ケイトの立体映像が、の紅茶の準備をするために消える。
　こうやって、いつも紅茶の交換をするのが、２人の間で密かに楽しみになっていた。

「さて、次はあなたの報告を聞きましょう」

　カテリーナが自分の席から離れると、先ほどケイトが入れたアップルティーを持って、
　の前にあるソファーに腰掛けた。
　いつの間にか、の報告を聞く時は、一人でない限り、こうして聞くことが当たり前になっていた。

「神父トレスの様態はどうですか？　感染しているところはないというのは、“教授”からお伺いしているけど」

「ええ。そのおかげで、修整プログラムも無事にロードしたわ。あともう少しで終わりそうだから、
そうしたらすぐに任務に向かわせるように、本人にすでに伝達済みよ」

「そうですか」

　トレスの次の任務、それはアムステルダムでの任務を終えても戻って来ないユーグ・ドヴァトー神父の追跡だ。
　も“教授”も、そのためにトレスの修理を早急に進めていたのだった。

「でも、思った以上に時間がかからなくてよかったわ。これも、あなたと“教授”のお陰ね。ありがとう」

「お礼は私より、ウィルにして欲しいわね。私はいつでも動ける身だけど、彼はそういうわけにはいかないのだから」

「そうですね。今度会った時にでも、お礼を言っておきましょう」

　カテリーナが安心したように言うと、は紅茶を一口飲み、ゆっくりとテーブルに置いた。

　そう言えば、言わなくてはいけないことがあったのだ。

「カテリーナ、私、１つだけお願いがあるの」

「シスター・ノエルの件でしたら、先日、ノエル本人から聞いています」

「……さすがだわ、ノエル。手際が早いのは相変わらずね」

　ミラノでトレスの修整プログラムを作成中、元Ａｘ派遣執行官“ミストレス”であるノエル・ボウから、
　今彼女がいる聖メルセデス女子修道会にて、毎週末に行われているミサに欠員が出たため、
　急遽に参加してもらいたいという連絡が入ったのだ。
　その時は、とりあえずカテリーナの許可を貰わないと分からないと言って終わったのだが、
　どうやら自ら彼女に許可を貰おうと思ったらしい。
　このあたりは、昔と変わっていない。

「で、許可はもらえるのかしら？」

「勿論。第一、あのヴェネツィアの事件から、あなた、一度も休んでいないはずよ。今回も、本当は“教授”だけ
がミラノに行くはずだったのに、一緒に修理を手伝うと言い出すものだから、こっちとしては少し困ったわ」

「今後のこともあるから、新しいデータを入れておかなくちゃと思ってね。いいのよ、私は大丈夫だから。
ボランティアだと思えば、どうってことないわ」

「あなたの場合、近郊だったら、交通費を払わなくてもすむから楽よ」

　ローマからあまり離れていなければ、
　自動二輪車(モーターサイクル)で勝手に走っていってしまうだから、ハイウェイを通らない限り、交通費の請求はない。
　その分、経理としても非常に助かっている。

＜お待たせしました、さん。――あら、カテリーナ様、ここで大丈夫ですか？＞

「ええ、平気よ。シスター・とこうやって、話がしたかっただけですから」

「私も、久し振りに猊下とこうやって話せて、嬉しかったところよ」

　急に話し方を変えるのも大変だが、お互いに約束をしていることなので、
　大きなことがない限り、普段の喋り方に戻ることはない。
　その辺は２人とも、しっかりと仮面をかぶれるようだ。

「ああ、そうそう。猊下、先ほどのアベルとレオンの件で、１つお願いがあるのです」

「お願い、ですか？　何でしょう？」

「実は……」

　の発言は、実に驚く内容だった。
　それを聞くなり、カテリーナも、横にいたケイトも、思わず動きを止めてしまうような発言だったのだ。

「……それ、本気で言っているのですか、シスター・？」

「ええ。私、こう見えても、貯金ありますから」

＜でも、もしそうされたとしても、レオン神父の方はどうなさるんですか？　これじゃ少し、不公平になるのでは
……＞

「レオンはいいのよ。囚人だし、これも反省の１つにしておけばいいのだから」

　ここまで話を聞いた時点で、カテリーナはが何を言いたいのか、検討がついたようだった。
　そのことに気づいたのか、がカテリーナに、勝利の笑みを浮かべたのだった。

「……いいでしょう。あなたがそこまで言うのであれば、今回の件はなかったことにします。しかし、
今回だけですよ」

「ありがとうございます。では、早速２人に報告してきます。ケイト、アップルティー、ありがとね。
今夜にでも楽しく飲ませていただくわ」

　はその場から立ち上がると、嬉しそうな顔をして、執務室を出て行った。
　そんな彼女の後姿を、カテリーナとケイトは呆気に取られたように見つめていた。

＜全く、シスター・の仕事馬鹿にもほどがありますわね＞

「いいえ、ケイト。今のは『仕事馬鹿』ではないわ」

＜え？＞

　ケイトの不思議そうな顔を見て、カテリーナがクスリと笑う。
　そして、何もかも見抜いたような顔をして、彼女に言ったのだった。

「あれは、『仕事馬鹿』じゃなくて、『アベル馬鹿』よ」