地下墳墓に到着したレオンとは、前にいた衛兵を適当に気絶させ、そのまま中へ入っていった。

　中では、カテリーナとアベル、そして何やら満足げなケンプファーの姿があった。
　どうやら、事がすべてうまくいったと思っているらしい。

「そろそろ、認めたらどうです。人々を滅ぼし、仲間を殺したのは自分だということを。貴方こそ殺戮者です。
殺戮こそが、貴方の本質です。そう、貴方こそは――」

「おいおい勝手に人を殺すなよ、長髪野郎。黙って聞いてりゃ、勝手なことばっかりふかしてくれるじゃねえか。
……とりあえず、はっ倒される覚悟は出来てんだろうな？」

「ガルシア神父！　シスター・！」

　カテリーナが歓喜の声を上げると、レオンは両手に持っていた“地精”の頭部と、
　焼け焦げた何かの精密機械の部品を見て、事がうまくいったことを察知した。

「レオン・ガルシア、只今参上」

「待たせたわね、アベル。暴走気味だったみたいだけど、大丈夫だった？」

「レ、レオンさん！　さんも！！」

　アベルもカテリーナ同様、歓喜の声を上げ、結果を察知して顔が明るくなった。
　その顔を見て、も少し安心したように彼を見ていた。

「……なるほど、飛び入りの御登場か」

　レオンの持っている機械部品を見下ろしたケンプファーの顔に微笑が消え、少し苛立った様子を見せた。
　どうやらこの男にも、こういった表情があるらしい。

「大根役者には玩具をあてがっておいたつもりでしたが……、まさか、あなたもご一緒だったとは思いませんでした
よ、シスター・」

「本当はこっちに来たかったわよ、イザーク・フェルナルド・フォン・ケンプファー。けど、ここで私の力まで
解放させるわけにはいかなかった」

　ケンプファーの口から自分の名前が出て、一瞬、顔をしかめたのだが、
　ケンプファー自身は彼女の名前が自然と口から出ていることに驚いていた。
　今まで、ずっと思い出せないでいたはずなのに、どうして急に名前が出たのであろうか。

「今一歩のところで……、少し遊びすぎましたか」

「そのようね。ま、自業自得、という奴かしら？」

　の声が、冷たく彼の胸に突き刺さる。まるで、「神」からの「天罰」を受けているようだ。

「さすがに、手ぶらで“塔(トゥルム)”に戻れないな。――では、お暇する前に、１つ置き土産を差し上げましょう」

　ケンプファーは手元の五芒星を光らせると、前触れもなく空中に巨大なクラゲ――“風精(ジルフィーデ)”を出現させ、
　鞭の如くしなる触手を３人の派遣執行官に繰り出したのだ。

「何だ、この気持ち悪いのは！？」

「本当、趣味が悪すぎる！」

「気をつけて、レオンさん、さん！　触手は切っちゃ駄目です！　本体の方を……」

「！　スフォルツァ猊下！」

　同僚に注意を促しているアベルの言葉を聞いていた時、ケンプファーの姿が自分の影で沈んでいき、
　それと同時に、戸口で戦闘を見守っていたカテリーナの影がもぞりと立ち上がった。
　それを見て、が銃を取り出し、強装弾装備(フルロードモード)に切り替え、相手に向けて構えた。

「……申し訳ございません、猊下。手ぶらで帰っては、クライアントが納得されませんのでね。ローマは頂き損ね
ましたが、せめて猊下の首はもらい受けて帰りましょう」

「やめなさい、・イザーク・フェルナルド・フォン・ケンプファー！　そんなこと、絶対に……！」

　が銃を発砲しようとしたその時、どこからか轟音をあげて、ケンプファーの両腕が弾け飛んでいった。
　それだけでなく、立て続けに弾痕をつけられ、床に叩きつけられてしまう。

　壁越しにこれだけの芸当が出来るのは、唯１人しかいない。それは――。

「“拳銃使い(ガンスリンガー)”！」

「肯定。――損傷評価報告(ダメージ・リポート)を、ミラノ公」

　壁をぶち破って現れたトレスの着衣は無残に敗れ、人口皮膚のあちこちに裂傷が刻まれている。

「さて、これで４対１。……でもって、一番おいしいところは、俺様のもんだ！」

　レオンの手から勢いよく戦輪が投げられ、ケンプファーの首に向けられて投げられる。
　しかしそれを食い込んだのは、とうの昔に首を大鎌で吹き飛ばされた人造矮人(クンストリッヒ・ツヴェルグ)
　――影鬼(シャーデン・コホルト)だった。

「おいおい、こりゃ、何の冗談だ」

　レオンが憮然として言うと、下からたくさんの人造矮人達の死体が一斉に起き上がり始め、
　こちらに向かって歩き出して来たのだ。

＜……“魔術師”、まだ生きているかい？＞

「“人形使い”か……。これは君の“糸”かね？」

＜派遣執行官４人相手じゃ、あまりもたないけどね。……ま、脱出するなら、お早目のどうぞ＞

　“人形使い”の笑い声が消えていく中、トレスとレオン、そしての３人が、おのおのの武器を使って、
　動死体(ゾンビー)を倒していく。大して強くないため、あっという間に倒れてしまい、そう時間はかからないことを悟ったは、
　一瞬だけ、ケンプファーの方に振り向いた。

「……」

　ケンプファーはアベル方に目をやると、アベルもケンプファーの目をじっと見つめている。
　その中には、いろいろな複雑な想いが渦のようにグルグル回っているようで、それを感じたは、
　何も考えず、アベルの顔を見つめていた。

「“絶望している悪魔以上にみっともないのは、この世にいない”――ゲーテ。まあ、いい。この先、チャンスは
いくらでもあるさ。いくらでも。いくらでも。いくらでも――」

　ケンプファーの影が床に溶けていくのを、アベルとは、ただ黙って見つめるだけだった。

「戦域確保――作戦終了」

　影鬼の死体の中には、なおももぞもぞと蠢いているのもあるが、戦闘力は等に喪失しているため、
　とりあえずだが無事に事なきを得た。

「くそ、肝心な野郎を逃がしちまったか。折角、ばっちり作戦立てて降りてきたのによ」

「ずっとその作戦、私に言っていたものね」

「やむを得ない。最終段階での敵戦力の増強は想定外だった。それでもミラノ公の安全は確保出来た。概ね満足す
べき結果だろう」

　４人の着衣はそれぞれぼろぼろではあるが、それも戦いを終えた証ともなれば、特に気にすることでもない。
　神父やシスターと称するのには、少し困る格好ではあるが。

「それで、上(ローマ)は無事なのですね、神父トレス？」

「聖下をはじめ高位聖職者、ならびに市内の建築物の損害はゼロ――、所期の作戦目標は１００パーセント達成され
た」

「よかった。……ご苦労様でした、４人とも」

　カテリーナの優しげな表情を、どれぐらいぶりに見るだろうか。
　にそう考えさせるぐらいに珍しいその眼差しが、アベルの前で留まった。

「どうしました、アベル？」

「い、いえ、ただ……、ただ、その、とても嬉しくて」

「嬉しい？　何がですか？」

「発言の意図が不明だ、ナイトロード神父。再入力を要求する」

「おい、どうしたんだよ。頭でも打ったか？」

　カテリーナとトレス、レオンは不思議そうな顔をしていたが、には何となく、その発言の理由が分かっていた。
　それがどんな言葉かは知らないが、きっと、彼の心を突き動かすものだったといういのは、
　何となくだが察知していた。

「うまく言えないんですけど……、やっぱり、私、ここにいて本当に良かったです」

「……今頃気づいたの？　遅いわよ、アベル」

「そうかもしれませんね」

　とアベルの間に、何か見えないものが走っていた。
　それは他の３人に大しても同じだったが、特に何も言わず、黙っているだけだった。

「あ、やべっ！　ここに降りてくる時、衛兵２、３人のしてきちまったよ！」

「そう言えば、そうだったわね。すっかり忘れてたわ」

「肯定――俺もだ」

「事後処理が大変になりそうね。とりあえず外に出たら、ケイトに連絡を入れないと。デステ大司教の身柄を
確保するよう、ケルン司教管区に要請を……」

　沈黙を破るように聞こえて来た慌しい足音に、ほっとしたような顔でを含む４人が動き始める。

「ところで神父レオン、衛兵隊の件だが、事情説明は卿に任せた。俺は引き続き周囲の哨戒にあたる。
シスター・は、ミラノ公の様態を聞き、治療をしてくれ」

「ちょっと待て。それって何か不公平――」

「ま、いいじゃないの。我が侭言わずにやりなさい」

　墓所を出ながら、そんな会話を続けていると、カテリーナが１人佇むアベルを振り返った。
　も彼女と同じ方向を見ると、優しく声をかけた。

「……どうしたの、アベル？　行くわよ」

「そうですね……。一緒に行きましょう」

　がアベルの手を取って、引っ張っていく。

その姿を、カテリーナが微笑ましく、しかし少し羨ましくそう見つめていた。

「本当、２人とも、仲がいいのね……」