その日の夕方、アベルは“剣の館”の屋上で、西に沈む太陽を眺めていた。

　朝の急がしさから一変し、静かな時間が過ぎていく。
　この夕日を見ていると、さらにゆったりと過ぎる感覚になっていく。

　横から聞こえる声に、アベルが視界を動かし、声をかけた人物の方を見る。
　そして驚いたように、相手に言う。

「さん、それ……！」

「バルセロナで、なかなかいい感じだったから買ったの。いつも僧服じゃ、疲れるからね」

　白のワンピースを身にまとったがゆっくり歩き出し、塀の上に腰掛ける。
　その横に、アベルもゆっくりと腰を下ろした。

「……ノエルが、ね」

「はい？」

「いなくなる前に、私にこう言ったの。『貴方とアベル君の関係が何なのかは分からないけど、あなたは彼のそば
にいなくちゃ駄目よ。そうしなきゃ、彼の中にある“闇”が、大きくなっていくから』って。さすが、“ミストレス”
よね」

　あの日、ノエルは何かを悟ったかのようにに言った。
　それは、自分ではアベルを支えれないからという意味もあるのだろうが、
　それ以外にも、どことなくを応援しているようにも感じられていた。

「……さん」

「ん？」

「貴方が最初、私がやめるのであれば、自分もやめるとおっしゃいましたよね」

「ええ。……それが、どうかしたの？」

「あの時……、なぜだか分からないんですけど、あなたにはやめて欲しくないって思ったんです。あなたはカテリーナ
さんのことを、誰よりも大事にしている。そして私以上に、仲間を大事にしている」

「大事にしているのは、アベルも同じじゃなくて？」

「そうですけど、貴方と同じかと言われると……、少しだけ疑問に思います」

　アベルの顔が一瞬曇ったように見え、は呆れたようにため息をつくと、彼の左手を掴み、強く握った。

「そんなこと、誰かと比べることじゃないわ、アベル」

「え？」

「自分が精一杯大事にすれば、それでいいの。誰かと比較することじゃない。アベルがアベルなりに、
みんなを大切にするだけで十分じゃないのかしら」

「さん……」

　の声が、アベルの胸に響き渡る。
　毎回思うことなのだが、どうして彼女の声は、こんなに身にしみるのだろうか。

「それに私は、あまり仲間とか、そういうの、よく分からないし。あなたの方が、私なんかより、仲間を想う気持ち
は強いと思うわ」

　アベルの髪にある黒いリボンに触れ、そっと撫でる。
　とおそろいのそれは、長い年月が立っているからか、少しだけ色が薄れてきている。

「……ね、このリボンを最初につけた日のこと、覚えている？」

「ええ……。私が散々嫌がったのに、貴方が無理矢理、つけたんですよね」

「だって、そうでもしないと、切り替えが出来ないと思ったから」

「……確かに、そうかもしれませんね」

「ほら、アベル！　動いちゃ駄目」

「こんなもの、必要ない。頭が重くなって、うっとうしくなるだけだ」

「そう言われても、そんな髪をダラダラ伸ばしたままじゃ、邪魔でしょうに」

「適当に輪ゴムとかで縛るから、放っておいてくれ」

「放っておいたら、だらしなくなるのが目に見えているわ。さ、大人しくしてなさい。別に、痛いことをするわけ
じゃないんだから」

　まだ素直に、他人の言うことを聞こうとしなかったアベルと、他人には無関心な。
　久々に再会して、カテリーナと共に聖界に入ることを薦めたのも彼女だった。

「この１０年間で、いろいろなことがあった。その間に、アベルはすごく成長したと思う。だって、あの無愛想で
人嫌いなアベルが、こんなに人懐っこくなったんだから」

「あなたに言われたくないですよ」

「確かにそうだけど。けど、私もカテリーナにケイト、トレス、レオン、ユーグ、ウィル、そしてノエル……、
みんなのおかげで、ここまで来ることが出来た。それは、あなたも同じなはずよ」

　その場に立ち上がり、ゆっくりと前進する。
　アベルに背を向け、そして、何かを思ったかのように、言い出した。

「だから……。だからもう、勝手に１人で行動しないで。１人で勝手に、決めないで。私に相談しにくかったら、
他の人に相談してくれても構わない。それによって、貴方が少しでも楽になれるのであれば、それでいい」

　体が小刻みに震えていて、声も同じように、かすかに震えている。
　そんなの後姿を、アベルはずっと見つめていた。

「もう１人で苦しむ姿なんて、見たく、ないのよ……」

　後ろから、コツコツと靴音が響き、それが真後ろで止まる。
　肩にかかった手が自然と振り返らせ、そして大きな腕に包まれた。

　髪をそっと撫で下ろすその手はとても大きくて、温かい。
　腕を相手の背中に回し、強く抱きしめた。

「……それじゃ、私とも約束して下さい」

「何を？」

「……もう１人で、苦しまないって、約束してください」

「そんなこと、アベルに言われたくない」

「確かに、そうですけどね」

　苦笑しながら言うアベルに、はかすかに微笑んだ。
　それに気づいたのか、アベルがそっと、顔を覗き込んだ。

の顔は涙のせいで濡れて、視界もあまりはっきりしていない状態になっていた。そんなの頬に、アベルがそっと
触れ、優しく涙を拭い取ると、目元にそっと口づけした。

「……もう、大丈夫です」

「え？」

「さんを悲しませるようなこと、もうしませんから」

「……本当？」

「ええ」

「約束、してくれる？」

「もちろん。……約束します」

　アベルの笑顔が、夕日の光によって眩しく見える。
　そんなアベルの頬にそっと触れると、お互いの視線が重なり、距離を縮めていった。

　ゆっくり目を閉じ、お互いの想いを伝え合う。
　最初は軽くだったのが、徐々に深くなっていき、お互いの体を支えるかのように、強く抱きしめ合った。

　沈んでいく太陽の光が、２人を温かく照らし続けていった。