それから２日後、何者かによってサンツ駅が倒壊され、海に沈んだというニュースが流れた。
　その前にも５件の爆発事故があったのは知っていたが、今回のケースもそれと同じ規模の爆発だったらしい。

『駅の中には、ドメネック製薬社長、ハイド・ドメネック博士――本名ジェームス・バレーがおり、
ローマへと逃げる途中だったと思われる』

「ということは、相手は彼を抹殺するために、あんな大掛かりな爆発騒動を起こしたって言うの？　
ありえないわ」

　昼下がりのあるカフェで、は珍しくカプチーノを口に運びながら、
　小型電脳情報機(サブクロスケイグス)の画面に現れている「者」と会話を続けていた。
　カプチーノのほろ苦い味が、口の中に広がっていく。

「それで、アベルとノエルはそのことで調査しているわけでしょ？　こっちで何らかの情報を入出出来れば、
少しは楽になるってことよね？」

『わが主よ、汝は今、休暇の時。“ミストレス”の発言通り、仕事にはかかわらない方がいい』

「分かっているけど、そうとも言っていられる状況だと思っているの？　こうしている間にも、影でいろいろ
動きがあるのなら……」

『いい加減にしろ、わが主よ。我を怒らせる気か？』

　プログラム「スクラクト」に怒られると碌なことがないことを知っていたため、
　これ以上の反撃は無理だと判断し、この場はとりあえず下がることにした。
　これは、しばらく様子を見た方がいい。

「そう言えば、ケルンにいたアルフォンソ・デステ大司教様が、もうじきローマにお戻りになるのよね？」

『その通りだ。それが、どうかしたのか？』

「昔、前聖下に仕えていた時に、よくお会いになっていたのよ。とても気立てがよく、柔らかな感じのお人だったわ。
ローマを離れることになった理由はいろいろあるけど、答えをあげるとしたら、２つあると思う」

　“帝国”を早く潰してしまいたいフィレンツェ公フランチェスコ・ディ・メディチ、
　“薔薇十字騎士団(ローゼンクロイツ・オルデン)”を早く倒し、両親の復讐を果たしたいミラノ公カテリーナ・スフォルツァ。
　この２人が上に上がるには、自分の異母弟であるアレッサンドロ�]�[世を教皇にするしか方法がない。
　そしてそれを実現させるために、彼らは１つの手段を取った。それは……。

「……あの日、私は賛成して、よかったのかしら？」

　昔のことを思い出し、ふとは呟いた。
　相手が聞いているのかどうかはともかく、当時、自分がやったことが正しかったのか、真剣に考え始めていた。

「確かに、カテリーナとメディチ猊下のやったことは正しいと思う。カテリーナが上がらなければ、Ａｘだって
発足されなかったし。けど、そのために、幼いアレクを教皇にする理由なんて、どこにもない」

『後悔しているのか？』

「どうなんだろう？　後悔、なのかな。でも、もう戻すことなんて出来ないし、後悔しても仕方がない。だったら
ちゃんと、そのことを大司教様に認めてもらうしかないわ」

　にとっても、前聖下であるグレゴリオ３０世の弟なのであるから、彼とも仲良くやっていきたい。
　自分が争っていいのは“騎士団(オルデン)”だけで、それ以外とは戦いたくないし、血を流したくない。
　だからなおさら、今回のことが何事もなく、無事に終えることを願っていたのだった。

　カプチーノを飲み終え、小型電脳情報機の電源を切ると、その場に立ち上がり、カフェを出て行く。

　空は青く、太陽は輝きを増し、思わず目を顰めそうになるぐらいだった。

『今回の任務が終わったら、３人でフラメンコを見に行きましょう。本当、すごくきれいなんだから。感動するわよ』





「……今のうちに、見たいものを調べておこうかしら」

　ノエルとの約束を思い出したは、早速チケットショップを探しに、大通りを歩き始めた。
　鮮やかな色で飾られた店達は、本当に新鮮で、ローマとはまた違う雰囲気を感じさせていた。

　近くにチケットショップがあるのを発見し、は中に入り、近々行われる舞台を調べ始めた。
　プロからアマまであるから、探すのは結構難しい。
　店員に、お薦めの舞台を紹介してもらった方が早いのかもしれない。

　いくつかのパンフレットを手にとって、店員に話し掛けようとした、その時だった。
　外が急に騒ぎ始め、たくさんの人々が、ある一方向に向かって走っていくのが見えたのだ。

　パンフレットをとりあえず元に戻すと、は店を出て、人々が向かっている方へ足を進めた。
　最初は歩いていたのだが、次第に早くなり、いつの間にか、彼女は全速力で走っていた。

　嫌な予感がする。
　とてつもなく大きくて、胸元が締め付けられるぐらいに。

　このムカつきを治すには、この騒動の真相を探るしかない。
　そうしない限り、収まることなんてあり得ないのだから。

　走りながらも、は腕時計式リストバンドのリングの中心を「３」に合わせ、横にあるスイッチを入れる。
　文字盤が緑に光り、基盤の針が手首に触れると、が呼びかける前に、そこから声が漏れてきた。

『わが主よ、聞こえているか？』

「ええ、スクルー。この騒動は何？」

『只今、ドメネック製薬本社ビルが、共振崩壊誘導システムの低周波により崩壊され、その周りのビルや教会なども、
次々と惨劇に巻き込まれている様子。死者の数は不明だが、ドメネック製薬の社員全員の死亡はほぼ確定している』

「ドメネック製薬って……、…………まさか…………！！」

　の目が大きく見開け、真実を知ったかのように、さらにスピードを上げて走り出した。

　もし、もし思っていることが当たっていたら。
　いや、そんなことになって欲しくない。
　もし当たっているとしたら、彼女は……。

　人集りが出来ているところをかき分けて、彼女は最前列まで進む。

　そして……、一気に青ざめていった。

　高く聳え立っていたはずのビルが、瓦礫の山と化している。
　その中から、助からなかった者達の腕や足、顔が覗かせている。
　どれもピクリとも動かず、赤く染まっている。

　１歩前に出て、他のビルの瓦礫に目を移す。
　そこもやはり同じようになっていて、身内なのだろうか、周りで悲鳴が聞こえている。

　歩いてみていくと、ちょうど目線より下にある瓦礫の山の途中に、緑に光るものを発見した。
　何気なくそれを広い、よく見てみる。

　この形、見たことがある。
　誰かが、耳につけていたものだ。それは……、それは……。

　それは彼女が大切にしていた人に、ローマを離れる時にプレゼントしたものだった。

「はい、ノエル。これ、お餞別」

「あら、何かしら。……素敵なイヤリングじゃない！」

「でしょ？　この前、カルタゴへ任務に行った時、目について買ったの。ノエルに似合いそうだと思って」

「そうだったのね。ありがと、ちゃん。つけてみていいかしら」

「もちろん。……思った以上によく似合ってる！」

「そう？」

「うん。本当、よかった」

「私も、何か気分が変わっていい感じよ。ありがと、ちゃん。大事に使うわね」

「そんな……、嘘でしょ……？」

　片方しかないイヤリングを握り締め、その場にしゃがみ込む。
　目に溜まっていた涙が自然と流れ出し、手元を濡らしていく。

「こんなの、こんなの嘘、よね……？」

　彼女の脳裏に、たくさんの笑顔が浮かび上がる。
　最初の頃、なかなか馴染めない自分を、たくさんの街に案内させ、打ち解けさせてくれたこと。
　シスター達の輪に自分を入れてくれて、どうでもいいことをたくさん話して、笑った日のこと。
　任務先で、無理がたたって倒れた自分を、夜を徹して看病してくれた時のこと。
　そして先日、そっと抱きしめてくれた、あの温もり。

　「人間」なんて、信じていなかった。
　一生信じないと思った。
　しかし彼女と知り合って、「仲間」の大切さを知った。
　誰も失いたくないと思った。
　誰もいなくなって欲しくなかった。
　なのにそれも出来ず、ただその場に立ち尽くすだけの自分がいた。








「ノエル―――――！！！！！」

　の叫ぶ声だけが、その場に静かに、響き渡っていた。