「はッ、ヴァチカンも他愛のない！」

　尼僧の格好を説いた吸血鬼、ミレーユ・マンソンは、自らの成功を祝福するかのように笑っている。

「ようやく会えたわねえ、化け物ちゃん。初めまして、というべきかしら？」

「挨拶なんてどうでもいいわよ、おばさん」

　エリスの迫力に衰えはないらしく、ミレーユ相手に抵抗を続ける。しかし、それに怯むことなく、ミレーユは続ける

「あんたをとっても欲しがっている方々がいらっしゃるのさ。……あんたが隠れてた施設のことを教えてくれたのも、その方々さ」

「……！」

「お前は怪物だ。人間ともなければ、あたしらとも違う。……お前の見方は誰もいない」

「あたしには、誰も、いない……。あたしは……」

「エリスさあああああああああん！」

　外から聞こえる声に、列車の中にいる者達が、一斉に外を見る。するとそこにあるのは、空中船艦が横を飛んでいたのだ。そのゴンドラから下がったロープには、アベルとがしっかりと掴んでいた。

「ちょ、ちょっと、アベル！　今、私を落とそうとしたでしょ！？」

「そんなことするわけないじゃないですか！　ケイトさん！　もっと寄せて下さい！　飛び降ります！」

＜これ以上は無理です！　それより、アベル神父、シスター・、本当にこれって任務なんでしょうね？　カテリーナ様から許可は戴いているんでしょうね？　いきなりよびつけられて来てみれば……＞

「許可はＯＫです。……後でちゃんともらいます」

＜は！？　今、何て？　なんか今すごい不穏当な発言なさいませんでしたかこのダメ神父！？＞

「お願い、ケイト。その中に、私を含めないで！！」

「いいから、もっと寄せ……、あわっ！？」

　アベルが指を滑らせ、強風に煽られロープが撓み、ずり落ちた神父は、大きく振り子を描いている。

「ア、アベル！　危ないってば！！」

「の、のわわ……、のわあああああっ！！」

　変な叫び声とともに、アベルはそのままガラスに突っ込み、そのまま車内へ入っていった。は何とかそれに耐えぬき、ロープに捕まっていると、自分も何とかして飛び降りようとした。

「ケイト！　猊下には私から許可をもらうから、今回だけは見逃して！」

＜心配いりません。アベル神父だけにしておきますから＞

「出来れば、アベルも許して欲しいんだけど……、ま、仕方ないわ。そんじゃ……、行きますか！」

　が前に屈むと、アベルが割ったガラス窓に掴みかかり、ガラスの破片に気を使いながら、中に入ってく。それと同時に、右手に銃をしっかり持ち、短機関銃装備(サブ・マシンガンモード)で一気に倒していった。

　アベルだけでなく、の登場に、エリスは少し驚いたように２人を見つめ、呆然と口を動かした

「何で……、何で？」

「やだなあ。言ったじゃないですか。私は、あなたの味方です――って」

「……度胸があるのか、ただの馬鹿か」

　目の前にいる女吸血鬼が、３０センチは伸びた爪を壁に突きつける。それに反応するように、アベルとは、敵の顔を睨みつける。

「“悪の華”の皆さんね？　あなた方を、８０件の殺人および血液強奪、未成年略取の容疑で逮捕します。すぐに武装を解除して、投降しなさい！」

「はッ、ほざくな！　貴様ら２人で何が出来る！」

「否(ネガティブ)、――誰がそいつら２人だと言った？」

　その言葉とともに、轟音とともに天井が割れ、無数の銃弾が厚い鋼板を突き破り、そこからトレスが入って来た。

「う、撃て！　撃ち殺せ！！」

「０． ２７秒遅い」

　Ｍ１３で攻撃をしつつ、相手を一気に倒していく。それを援護するように、もサブマシンガンモードで攻撃を繰り出す。

「２人とも、殺しちゃダメです！」

「当然！」

「了解。……こいつらには聞くことが山ほどある」

　しかし、それと同時に弾が切れてしまい、トレスは手首を振ると同時に、空の弾倉が銃把から落ち、新しい弾倉が収められ、頭上へ３連発打ち込んだ。

「ぐがっ！」

　天井から剥がれ落ちてきた鋼板に串刺しにされ、ミレーユはそのまま縫いとめられる。そしてその間に、トレスとによって、すべての吸血鬼が無事に倒された。

「戦域確保。戦術思考仕様を強襲から索敵攻撃に書換え。……損害評価報告を、ナイトロード神父、シスター・」

「な、何とか生きてます……、たぶん」

「こっちも、無事よ。さっき、傷も治したから」

　ここに到着する前に、“アイアンメイデン”で「力」を使い、アベルと自分に負った傷を速やかに治したため、すでに傷の跡すら残っていなかった。

　エリスの不思議そうな顔をしてを見つめたが、彼女は微笑みを１つだけ見せ、彼女の心に、何か、温かいものを与えただけだった。けど、この温かさは、一体……。

「大丈夫でしたか、エリスさん？」

「う、うん……、あ、危ない！」

　アベルによって鎖を解かれたエリスが叫ぶと、後ろから、串刺し状態だったミレーユが起き上がったのだ。

「避けて！」

　エリスがとっさに吹き飛ばしたため、トレスは何とか助かり、その代わりに、彼女の肩が少し切れてしまった。トレスが銃を掲げたが間に合わず、鋭い蹴りを食らい、Ｍ１３が床に転がってしまう。それを見たも、すぐに強装弾装備(フルロードモード)に切り替えて攻撃し様としたが、ミレーユが近くにあったガラスの破片を投げつけ、それが銃を持つ手を切りつけ、そのまま落ちてしまった。




「０. ５２秒遅いわ！」

　ミレーユが、爪を突き立てて突進してくるのが見え、はすぐに、もう１挺の銃を取り出そうとした。が、その前に、目の前で湿った音がして、思わず目を見開いてしまった。

「なにっ！？」

「……アベル！！」

　目の前に立っている相手の名前を、は驚いたように叫ぶ。ミレーユは必死に爪を抜こうとするが、思うように動かない。

「き、貴様、何者！？」

「人間ですよ。あなたや彼女と同じにね……」

　丸眼鏡を取って、後ろにいるに渡すと、アベルは目の前にいるトレスとエリスに、少し悲しげに笑う。

「トレス君、さん、彼女をお願いします」

「あれを使うのか、ナイトロード神父？」

「いいの、彼女に見られても？」

「ええ……。……それに、さんには、借りがありますからね」

「……え……？」

　アベルの言葉に、少しだけ驚いたように呟くと、はさっき、アベルが言っていた言葉を思い出していた。口約束ぐらいにしか、思っていなかったことを……。

『借りは、必ず返しますから』

　……負けた。

ふと、はそう思い、アベルの後ろでかすかに微笑んだ。

「……いいわ、アベル。気をつけて」

「ええ。私が暴走した時には、よろしく」

「もちろん。暴走したアベルを止めることが出来るのは……、私だけだから」

「お願いします」

「し、神父さん！」

「エリスさん……、私、あなたに言っておかなくちゃいけないことがあります。私も、あなたと同じなんですよ。私の体にも忌まわしい力が眠っている。そしてそいつらは、いつも私の魂を食らおうと狙っているんです」

　瞳が徐々に、鮮血のように赤く染まっていく。その姿を、エリスはずっと、見続けている。

「でも、私は生きるのを止めるわけにはいかない。償うべき罪から逃げるわけにはいけない。ここで死んだら、私はただの化け物だ。私は人間であるために、この力とともに生きるんです……」

〔ナノマシン“クルースニク０２”４０パーセント限定起動――承認〕

「ば、馬鹿な！」

　アベルの胸に刺さったミレーユの爪が、粉々に砕け、床にこぼれる。とっさに飛びすさりながら、彼女は困惑したように、アベルに問い掛けた。

「貴様、長生種か！？」

「違いますよ……」

　床に広がっていた吸血鬼達の血が、アメーバのようにうごめき出し、床に触れたアベルの掌に吸い込まれていく。

「私はクルースニク。――吸血鬼の血を吸う、吸血鬼です」

「ほざけ！」

「“人は己の?を刈り取らねばならない”　――参ります」