「ようこそ、ウェステルへ。お久しぶりですね」

「はい。スフォルツァ中将もお元気そうで何よりです」

　ウェステル領主であり、陸軍中将でもあるカテリーナ・スフォルツァーの前で、

　クレアは被っていた帽子を取り、敬礼をする。

　それをなおるように言うと、カテリーナは目の前にある資料に目を通した。

「お父上であるシェイン・キース元大佐には、幼い頃に何度かお会いしたことがあります。同じ地位に立たれて、
どうですか？」

「別にどうも思っていません。父は父、私は私ですから」

　クレアの父、シェイン・キースは元ウェステル陸軍大佐で、

　今でも伝説的な存在として注目されている。

　そんな父を、クレアは尊敬しつつも、同士に思われるのが嫌いだった。

「そうでしたね。あなたはあなたです。彼の真似をする必要なんてありません」

「分かっていただけたようで、安心しました」

　深く一礼する姿は、やはりシェインに似ているとカテリーナは思ったが、

　それを口に出しては、また彼女に何か言われると思い、言葉を瞑った。

「これからあなたには、ここ、ウェステルの市民のために全力を尽くしてもらいます。隣市であるイスターシュは、
未だにここを領土にしようと牙を向けています」

「それは、貴方も同じなのではありませんか？　父から聞きました。昔、あなたのお父上が、イスターシュに脅迫紛
いの銃攻撃をしかけたとか」

「それは、父が行ったことです。私はそのようなことをしないわ」

「なら、よいのですが」

　どこまで真実なのか、クレアには分からなかった。

　現にアベルの情報によると、カテリーナは軍に内緒で、

大量の爆薬を製造しているという噂もある。

ウェステルとイスターシュの和平のために取り付けた国家制度を壊そうとしたのだ。

「とにかく、あなたにはこれから、ウェステル市民のために……」

「私が守るのはウェステル市民だけではありません」

「何ですって？」

　言葉を遮って言うクレアの言葉に、カテリーナが首を傾げる。

「イスターシュ市民も、我々と同じ人間です。勿論、皇帝区市民も。ですから私は、ウェステル市民のためではなく、
ここフィークルスフェイクのために全力を尽くす所存でございます。そのことだけ、ご了承下さいませ。……失礼致
します」

　帽子を被りなおし、再び敬礼すると、

　クレアは彼女に背中を見せ、そのまま部屋を出て行った。

　その姿を、カテリーナは驚いたように、だがどこか懐かしそうに見つめていた。

「本当、シェイン様にそっくりだわ」

「あの中将は油断大敵ね。何を考えているか分からないわ」

「クレアさんがそうおっしゃるとなると、かなり厄介ですね」

　領邸を出て、クレアはアベルの案内で、軍施設の宿舎へ向かっていた。

　途中、市場などを覗いていきたいというクレアの希望で、

　２人は人々が行き交う商店街を通る道のりを選ぶことになった。

「先日も伝えた通り、スフォルツァ家は代々イスターシュの領主、メディチ家を酷く嫌っています。勿論、相手も」

「だからブリジット前陛下が、それぞれの地に皇帝区が認めた軍人を派遣するようになった」

「その通りです。ただ中には、これを狙って、両領主に手を貸すものもいるようです」

「らしいわね。その区別がつけられないから困るって、エステル陛下もおっしゃっていたわ」

　スフォルツァとメディチ。

　２つの勢力の争いに、これ以上両市民を巻き込むわけにはいかない。

　そう思ったブリジット前皇帝陛下が、両方に皇帝区で訓練を受けた軍人を派遣し、

　市民を保護するというものだった。

　もちろん、中にはウェステル・イスターシュ双方出身者もいたが、

　その大半が同じ想いで加わっている者だった上、争いも大分減ったため、

　今までも事大きなことは何１つ起こっていなかった。

　だがここ数年、軍としての任務に反して、領主の手を取り反乱を起こす者が出始め、

　派遣を命じているエステル・ブランシェ皇帝陛下の頭を悩ませていた。

　皇帝区中佐だったクレアがここへ派遣されたのも、もとはそれが理由だった。

　彼女にだったら、この争いを止めることが出来るかもしれない。

　そんな切なる願いが込められていたのだ。

　そのことを、当の本人であるクレアは知らなかった。

　それでは、なぜ快く引き受けたのか。

　それは、１つの約束を果たすためだった。

　市場で野菜や果物などを売る人々の顔。

　買い物をして、子供をつれて歩く親子の顔。

　その笑顔１つ１つを守りたい。

　クレアはそう思いながら、１歩１歩、かみ締めるように歩いていく。

「……素敵な街ね」

「ええ。クレアさんが１番望んでいる、理想の街です」

「表向きはね。……でも、とても温かい」

　市民の笑顔が、クレアをそっと包み込む。

　それを感じた時、クレアの足元に何かが転がって来た。

　地面を見ると、そこには小さなボールが１つ転がっていた。

　それを拾い上げると、遠くから誰かが近づいてきているのが分かり、

　クレアはそちらに視線を向けた。

「……あれは、まさか……」

「ん？　どうしましたか、クレアさん？」

　見覚えのある人影に、クレアは少しだけ目を細めた。

　相手も彼女の姿に気がついたらしく、少し驚いたように見つめている。

　ゆっくり近づいて来て、お互いにお互いの顔を見つめる。

　そしてそれがはっきり見え、最初に声を発したのは相手の男性だった。

「……なるほど、噂は本当だったらしいな、クレア」

「あなたも、本当にウェステル陸軍の人だったのね、トランディス」

「なるほど。お２人とも、面識があったんですね」

「情報将校だからな。皇帝区には月に最低１回は行ってる」

　ウェステル陸軍情報将校兼少将トランディス・ハザヴェルドとは、

　幼少の頃から何度から知り合いで、たまに皇帝官邸で会ったことがあった。

　皇帝官邸だけではない。

　普通に街を哨戒中にも何度か顔を合わせたことがあり、

　その時には、いつも隣に女性を連れていた。

「皇帝区では女性にモテて、ここでは子供にモテるのね」

「随分酷いこと言ってくれるな。そういうお前は、すごい眠りっぷりだったぞ」

「それ、どういう意味ですか？」

　クレア以上に食い込んでくるアベルに、トランディスは一瞬疑問に思った。

　が、情報将校である彼が何も知らないわけがなく、

　わざとらしく睨みつけながら、顔をニヤリとしてみる。

「何だ、ナイトロード。そんなに気になるのか？」

「気になりますよ。だって、私達の上司のことですからね〜。今後のこともありますし」

「ほほう、そうか。本当にそれだけか？」

「それだけって、どういう意味です？」

「本当は、もっと違う理由があるんじゃないのか？　例えば……、恋人同士だとか」

「ふっ！！」

　コーヒーが気管支に入ってしまったのか、クレアは大きくむせ返ると、

　アベルが慌てたように近くにある水を差し出した。

「わーっ！　クレアさん、大丈夫ですか！？」

「だ、大丈夫。……てか、何を急に言い出すのよ、トランディス！！」

「別に俺は、お前が焦るようなことを言った覚えはないぞ」

「焦るとか、そういう問題じゃないでしょう！！」

　クレアが焦るのにも理由がある。

　それは、事実、本当にアベルとクレアは恋人同士なのだ。

　軍の中でそれを知っているのはエステル・ブランシェ皇帝陛下と、

　元皇帝区大佐で、アベルの双子の兄であるカイン・ナイトロードだけだったため、

　どこで情報が漏れたのかと思ったからだ。

「で、話を戻すけど、何が理由でそんなこと言うわけ？」

「恋人同士かってことか？」

「そっちじゃないってば！！」

「まあまあ、クレアさん、落ち着いて」

　変に慌てると、相手に余計に怪しまれると分かっていても、

　クレアはこう言わずにはいられなかった。

　それを押さえるように落ち着かせるアベルも苦笑している。

「さっき、お前が乗ってた車輛に、実は俺も乗っていたんだ」

「ああ、他にも軍関係者が乗っているって言っていたわね」

「たぶん、それは俺のことだな」

「それで、どうしてすごい眠りっぷりだなんて言ったんですか？　……まさか、覗き見とかしたんじゃ……！」

「するわけないだろう」

　わざとらしく焦るアベルに、軽く、だが鋭く突っ込みを入れるトランディス。

　まるで漫才コンビみたいだ（ここに漫才が存在しているかは定かではないが）。

「で、個室で外を眺めていたら、急に車掌が飛び込んできてな。何か大きな物音がしたから、様子を見て欲しいって
言われて、後方にある個室を覗きに行ったんだ」

　トランディスの話に耳を傾けていたクレアが、煙草の火をつける手を止めてしまう。

　この様子だと、身に覚えがあるようだ。

「まさか、片づけてくれたのって、トランディスだったの！？」

「そういうことだ」

「へっ？　あの、話が全然見えないんですけど？？」

　アベルの頭に疑問符がたくさん出ているようで、

　首を捻らしている。

　一方クレアは、トランディスの言いたいことの予想がついているようで、

　少し失笑気味だ。

　つまり、トランディスの話はこうである。

　個室に入ったら、男が３人ぐらい倒れていた。

　恐らく、個室の主を狙っていたのであろう。

　手にはナイフを握っている者がいたのだと言う。

　一方主は、そんなことなど気にも止めていないようで、

　窓際に肘をついて眠っていたのだ。

　どっかで見たことがある顔に、トランディスは自分の記憶網を漁り、

　すぐに相手がクレアだと把握したのだった。

「クレアさん……、あなたって人は……」

「悪かったわね」

　クレアは睡眠が趣味だと言ってもおかしくないぐらいによく寝る。

　別に眠くはないのだが、「寝ろ」と言われれば眠ることが出来る。

　だが逆に、睡眠を妨げたり、寝起きの時はすごく機嫌が悪く、

　周りに危害があたることもしばしば。

　それをよく知っているアベルとしては、トランディスの話を聞いて、

大体の予想がついたようだ。

「さすがに、あの寝顔を見られたら起こすわけにもいかないから、気づかれないように倒れた奴らを片づけたんだ。
どんだけ苦労したことか」

「ああ、それで起きたら誰もいなかったのね。可笑しいと思ったのよ」

「思ったんなら、自分で片づけるか報告するかしろ、全く」

　呆れたようにため息をつくトランディスに、クレアはただ苦笑するしかなく、

　アベルは相変わらずなクレアの様子に頭を抱えてしまう。

　何を考えていたかは……、あえてここでは伏せておこう。

「まあ、クレアさんの寝相の悪さは今に始まった話じゃないですからねえ。子供の頃、よく被害に遭ってましたよ」

「ああ、お前とクレア、幼馴染みだったな」

「ええ、そうなんですよ……って、どこからその情報出てきたんですか！？」

「情報将校を嘗めるなよ」

　情報将校には敵わない。

　クレアは冷汗を掻きながら、煙草を口にくわえ、白い煙を上げる。

　一方のアベルも、諦めたように頭をガックリとさげたのだった。

　この軍、別の意味で安泰かもしれない。

　確信のない根拠に、クレアは誰にも気づかれないように苦笑したのだった。