口元から生えている牙が、いつもに増して鋭さを感じている。
その姿に、パウロは少し驚きながらも、普段の冷静した体制をすぐに取り戻した。
「それが、あなたの本当の姿、ということですね。よくこのようなものをスフォルツァ枢機卿は……」
「さん、ヴァーツラフさんを頼みます」
「……分かったわ」
パウラに発言させないかのように、アベルは静かにに命を下した。
今が出れば、間違いなく暴走してしまい、収拾出来ない状況を招いてしまう。
アベルはそれを考え、彼女をヴァーツラフの元へ行かせた。
その気持ちが分かったのか、はいつも以上に重い体を引きずって、ヴァーツラフの元まで走っていった。
「ヴァーツラフ、しっかりして！」
両手を前に翳して、白いオーラが集められていく。
そのオーラが全身に行き渡って、相手の傷を治そうとする。
――しかしそれを、彼はの腕を掴むことで止めてしまった。
「私のことは……、もう、いいのです」
「駄目よ、ヴァーツラフ！ そんなこと、絶対にさせないわ！」
「いいえ……、今のあなたの役目は……、私を助けることではありません……。あなたの今の役目、それは……、……噴進爆弾の、タイマーを解除することです」
ヴァーツラフの言葉を聞いて、はハッとして、広間中央に建てられているものを見つめた。
アベルとが来る前、パウラは噴進爆弾の発射タイマーをセットし、制御卓を破壊して自爆させようとしていた。
このまま放置し、もしパウラがアベルに敗れたとしても、他の者に破壊されたら、間違いなく街ごと吹っ飛ぶことになる。
「あの噴進爆弾のタイマーは……、一度入ってしまったら、誰にも停止させることが出来ません……。
それが例え仕掛けたシスター・パウラでも、解除は不可能です。しかし、あなたならそれが出来ます。――あの力を使えば」
最後の言葉に、は再びヴァーツラフの顔を見つめた。
その顔は、何かを確信したかのように、の顔を優しく見つめていた。
「……、噴進爆弾のタイマーを……、すぐに解除して下さい。これは、あなたにしか出来ないことです」
「ヴァーツラフ……」
「お願いです。どうか……、どうか私の、『最後の願い』を叶えて下さい……」
助けたい。何と言おうと、彼の命を救いたい。
誰も失いたくないし、これ以上辛い想いもしたくない。
しかし、これ以上ヴァーツラフに苦しい想いもして欲しくない。
一体、どうすればいいのか。は必死になって考え、そして決意した。
今の自分が出来る、最大限のことを――。
［ナノマシン“フローリスト” ４０パーセント限定起動――承認！］
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知らない間に、の姿はハヴェルの側にはなかった。
広間中央にある噴進爆弾の制御卓の前に現れたの姿は、先ほどと違い、赤い目は鋭さを増している。
まるで、何かに「天罰」を与えるかのように。
制御卓の液晶画面には、いつでもカウントされるかのように設定されている。
その頭上では、「サーカム」というプログラムの名前らしきものからナンバーなどが記載されており、
それを確認すると、は誰かに語りかけるように言い始めた。
「――私の声が聞こえるか、プログラム『サーカム』？ 反応がなければ、貴様の意思に関係なく消去（デリート）する」
普段とは違い、低い声が響き渡る。
その声は、感情などが一切ないようにも感じられる。
『……話し掛けるとは、いい根性をしているな』
まるで人間の男性のような声が、制御卓から流れ出す。
プログラムには予め設定された性別が存在しているので、相手は「男性」だと予想される。
「プログラム『サーカム』に命ずる。早急にタイマープログラムを解除しろ。さもなくは、貴様にウィルスを送り、破壊する」
『我のプログラムは、異端審問局でも解除不能なもの。その我に、貴様ごとき女がウィルスを送り込めると言うのか？』
「そうだ。何なら、なってやろうか？」
『いいだろう。いつでも相手になってやる』
「……００１０１１１０００１０１１０１０１１……」
の口から、「０」と「１」だけで作られた文章が並べられる。
普通の人間では分からない暗号のような言葉を、彼女は相手にぶつけるように言い続けた。
「……００１０１１１０１０００００１１０１……、ウィルスＮｏ５５０、始動開始（スタート）」
結局、聞き取れたのは最後の一行だけで、その言葉と同時に、制御卓の液晶画面の文字が勝手に崩れ出した。
相手はそれを必死になって治そうとするが、治せば治すほど酷く崩れていく。
『馬、馬鹿な！ なぜ修整（リライト）出来ない！？』
プログラム「サーカム」が驚いたような声を出す。
その光景を、は表情１つ変えないまま見つめていた。
『や、やめろ！ やめてくれ！！ 我の負けだ！！ すぐに解除しろ！！』
「……なら、私の命令に従うな、プログラム『サーカム』？」
『も、もちろんだ！ 従う！ 従うからやめろ！！』
「なら、すぐにコード入力コマンドを出せ。そして私のデータを、本体プログラムに通せ」
『わ、分かった』
の命令に、プログラム「サーカム」は急ぐかのように、コントロール・パネルの横のシャッターが開かれた。
そこから現れたのは、手帳ほどの大きさのコンソールだった。
が手袋を外すと、そこに手をおく。コンソールがそれに反応して明るくなり、
下から赤いレーザ−のようなものが上下に動いている。
その間、もプログラム「サーカム」も、声を発することはなかった。
しかし数分後、相手は何かに怯えるような声を上げて、に向かって叫び始めた。
それはまるで、「悪魔」でも見たかのように。
『き……、貴様……、いや、そなたは……！！』
「もう一度命令する。すぐにタイマープログラムを解除し、凍結しろ。さもなくば、ウィルスを再生させる」
『りょ、了解いたしました！ すぐに行います！！』
相手の言葉使いが代わり、液晶画面上に、タイマープログラム解除設定画面が表記され始めた。
本当は、のデータを入出途中に、彼女の体内をプログラム化し、心拍機能変更コードを入力して窒息死させようとしていた。
たとえ相手が凄腕の電脳調律師（プログラマー）であろうと、所詮ただの人間。しかも、女だ。
こんなことで負ける自分ではないと、相手は彼女に罠を仕掛けるタイミングを計っていたのだ。
しかし、まさか相手が「あのお方」のコマンダーだったとは……！
『タイマープログラム解除設定、整いました！』
「よし。あとは、こっちで始末する。――ウィルスＮｏ５５０、起動再開（リスタート）」
『！！！』
の言葉に、プログラム「サーカム」は驚きのあまりに声も出ず、再びプログラムが崩れ落ちていくのを見ているだけだった。
『な、何をなさるのですか！？』
「貴様のプログラムは、もう必要ない。ここで消去（デリート）する」
『そ、それでは、約束と違うじゃありませんか！！』
「『約束』？ そんなものをした覚えはない」
『そんな……！ ちょ、ちょっとお待ちを、わが主よ……！！』
「そう呼ぶのはやめろ。呼んでいいのは……、『彼』の使いの者達だけだ」
静かに言い放つ声が、静かに響き渡る。
そしてその声が鳴り止んだ時、制御卓に移されていたプログラムがすべて消えうせ、静かに黙り込んでしまった。
それを確認すると、は静かに、何も移っていない液晶画面に話し出す。
「……長らく待たせたな。助けに来るのが遅すぎた、と言うべきか」
一瞬、すべての機能が停止したかのように見えた制御卓が、再び重い音とともに起動し始める。
液晶画面に移されたのは、一人の女性の姿だった。
『……お久しぶりです、様。その後、お変わりありませんか？』
「見ての通りだ。すっかり怠けたものだな。昔だったら、こんな遠回りなどせず、とっとと削除したのだが」
『仕方ありません。私が異端審問局に輸送され、すぐにプログラム〔サーカム〕によって封印されてしまった身でしたから』
先ほどとは違い、透明感のある声に、は懐かしさを感じていた。
まるで、友人と「再会」したかのようだ。
「早速だが、やれるか？」
『準備は、プログラム〔サーカム〕のお陰で終わっています』
「なら、すぐに実行しろ。あとの処理はまかせる」
『了解。――タイマープログラムを完全解除し、凍結します。コマンダー名：・、管理プログラム――』
その後の言葉は、削除プログラムの起動音によってかき消されて聞こえなかった。
たいした騒音でもないのに、不思議なことに、その言葉だけが聞き取れなかった。
プログラムは正常に発動したらしく、再び液晶画面が消え、制御卓は完全に沈黙と化す。
そしてそれと同時に、後ろで誰かが倒れる音がして、は後ろを振り返った。
目の先には、先ほどまで有利な位置に立っていたパウラが、傷だらけになってその場に倒れていた。
その目からは、もう戦うことをやめてしまったかのようにも見受けられ、
近くにいるアベルも、もうすでに元の姿に戻っていた。
「……それが、あなたの本当の姿なんですね、」
力を振り絞って話すパウラに向かって、はゆっくりと歩き始めた。
その目は先ほどの色を取り戻しており、腰まである髪が風になびいて揺れていた。
パウラの前に座り、は一番酷く深く切り込まれている右肩に触れる。
それが何を意味するのか分からず、パウラは不思議そうに彼女を見つめていた。
「……お願い、パウラ。私もアベルも、もうこれ以上、無駄な血を流したくない。だから……」
「分かっています。今回は、私の負けです。あなた達の指示に従い、この場は退散します。しかし――」
言葉が途切れたのには理由がある。
が触れていた右肩から、さっきまであった深傷がなくなっているのだ。
「これは、一体……！」
「何も言わず、ここから退散しなさい、パウラ。そして、メディチ猊下に伝えなさい。――スフォルツァ猊下は、あなたなんかには負けない、と」
「……分かりました。伝えておきます」
足も少し痛めているようだが、これ以上、に借りを作るつもりはない。
パウラは痛みを少し我慢したまま、その足を引きずりながら走り去った。
その姿を見つめたあと、はゆっくりと、アベルの方を見つめ、そして呟いた。
「これで……、よかったのよね」
「ええ……。……結果としては、最悪ですが」
「そうね……」
最悪な結果。
しかし何故か、胸に突っかかるものは、何１つなかった。
別に普通でもシンクロは出来たのですが、
“フローリスト”化したことで、シンクロ率がもっと上がるので、
今回は４０パーセントで対応してみました。
ちなみに「サーカム」という名前は、私が過去にやられたコンピューターウィルスの名前です（爆）。
自分のパソコンにネットが繋げれなくて、父のを使ってた時にやられたので、
父に半殺しの刑にされました（大汗）。
初期化などしたお陰で、何とか撃退しましたけどね。
本当、ごめんなさい！ 許して、お父様（号泣）！！
（ブラウザバック推奨）