＜さん、これとかどうですか？＞

「う〜ん、赤は似合わないと思うけど……」

　“剣の館”にある執務室は、いつの間にかたくさんのドレスで埋もれていた。

　任務に使う変装用のドレスを、カテリーナの所有物から借りることになったからだ。

「が似合う色と言ったら、白か黒ですものね。あとは薄い紫とか」

＜たまには、他の色でもいいとは思うのですが、試しに袖を通してみます？＞

「そうねえ。……でもそれ、何気に胸元が開いてない？」

「ドレスなんて、大体そんなものよ」

「そうかしら？」

　単にカテリーナがそういったものを好むからじゃないかと思ったのだが、

　相手に言ってしまったら貸してくれなくなりそうだったため、

　急いでその言葉を奥底に追いやった。

　こんなところで反発したら、後先が恐ろしい。

「とりあえず、袖に通してから考えてみたらどう？　もしかしたら似合うかもしれませんし」

「……それもそうね。ここって、別室ってあったかしら？」

「そこの扉を抜ければ、一応着替え用の部屋があるわ。そこで着替えてみなさい」

「ありがとう、カテリーナ」

　赤のドレスの他に、いくつかドレスを持ち、部屋の奥にある扉の奥へと消えていく。

　ついでに、ハイヒールやらストールやらいろいろ手渡されたため、かなりの量にはなったが、

　何度か往復して、全てを個室の中に入れたのだった。

「あれ、さんは？」

「今、ちょっとした野暮用で席を外しています」

　報告書を提出に来たアベルとは、が愛用しているティーセットがあるのに、

　持ち主が不在していることに疑問を持っていた。

「珍しいな、がお茶中に席を外すだなんて。……あのドレスは？」

「ああ、次の任務用のものです」

「次の任務？　……確か、あるパーティーに乗り込むヤツ、でしたっけ？」

「ええ。……そう言えば、あなた達も任務についてもらうことは言ったかしら？」

「聞いてますよ、ミラノ公。確か、ガルシアとイクスも一緒だとか」

「その通りです。……ちょうどいいタイミングで着替え終わったようですね」

　カテリーナの言葉に、アベルとは首を捻ったが、

　後ろの扉から姿を現したを見てすぐに把握した。

　赤いドレスの上に、赤のシースルーのストールをつけ、

　胸は大きく開いて、裾にスリットが入っている。

　その上、いつも通りに髪を高い位置で縛っているため、うなじがはっきりと見える。

「アベル！　！　いつからここに！？」

「今さっき来たばっかだ。しかしお前……、そんなに男に飢えているのか？」

「そんなわけないでしょう！！！」

　本当はどっ突きをしたいところだが、この格好でしたら下品になるため、

　は何とかして感情を押さえ込んだ。

　そしての横にいるアベルに目を向けると……。

（……駄目だ、完璧に固まってる）

　目のやり場に困る前に、予想外の格好に硬直してしまっているアベルに、

　思わず苦笑してしまうのは言うまでもない。

　ましてや、めったに身に付けることのない赤い服なため、かなりの衝撃を受けているらしい。

「よく似合っているけど、アベルが固まってしまったら任務にならないわね」

＜ですわね。……大丈夫ですか、アベルさん？＞

「……へっ、あっ、はい！　大丈夫ですよ、ケイトさん。私は大丈〜夫〜〜」

「本当かよ、それ……」

　慌てたように立ち直るアベルに、が呆れたようにため息をつく。

　ケイトは苦笑し、カテリーナが少し残念そうな、でも何だか楽しそうな顔をして、

　ある意味犠牲に合ったは半分諦めの表情を見せていた。

「とりえあえず、カテリーナ、着替えていいかしら？」

「あら、もう着替えてしまうの？」

「当　た　り　前　で　す　！　！　　……それに、他のも着てみたいし」

「分かりました。……ああ、出来れば、アベルが硬直しないものでお願いね」

「勿論よ。……ああ、２人とも、よかったら紅茶、好きに飲んでいいわよ。

茶葉は外してあるから、これ以上濃くなることないし」

「そうか？　それじゃ、お言葉に甘えてご馳走になるか。なあ、ナイトロード？」

「えっ？　あ、ええ、そうですね、はい……」

　相変わらず目のやり所に迷っているアベルを見て、は思わずため息が漏れてしまった。

　確かに、ここまで胸が開いていて、スリットまであるのだから、

　彼の行動は決して間違ってはいないのだが。

（とりあえず、着替えてこよう）

　くるりと向きを変え、スタスタと先ほどの部屋に戻っていく。

　そしてなぜか、覚悟を決めなくてはいけないと心に誓ったのだった。

　結局、一番露出の少ない――だが、それでも胸は開いているが――白いドレスで落ち着いたのは、

　それから数分後のことだった。