今日は綺麗な満月だ。

　夜空に輝く２つの月のうちの１つを見つめながら、

　は中庭へ続く道を進んでいた。

　中庭に用があるわけではない。

　目的地に行くには、ここを通る以外の手段がなかったからだ。

　道の先に見えてきた中庭を見ながら、は空に輝く月を眺めていた。

　その光があまりにも光り輝いて見えるため、

　思わず足を止めて見入ってしまう。

　まるで、何かを発見したかのように光を放つその月は、

　いつもより大きく見えるのは気のせいだろうか。

「……あら？」

　月から目を離すと、は中庭に設置されているテーブル席に視線を向けた。

　そこに座っているのは、いつもは黒の僧衣を身に纏っている同僚の姿だった。

　白の尼僧服なのは、先ほどまでカテリーナの護衛役を務めていたからだ。

　近づいていくと、彼女は足を組んで、不思議な配色をしている目を閉じていた。

　一瞬、眠っているようにも見えるのだが、そうではない。

　もっと違う「何か」が見え隠れしていた。

　それはまるで、月の力を吸収しているように映し出されたからだ。

「……ボーッとしないで、そこに座ったらどう、？」

　どうして分かったのだろうか。

　不思議にそう思いながら、は相手の顔を見ると、

　そこには先ほどまで瞼で隠れて見えなかったアースカラーの瞳が彼女に注がれた。

「こんばんは、。綺麗な満月ね」

「そうね、シスター・。……ここで何をしてるの？」

「月光浴、といったところかしら。ま、ただ単に、紅茶が飲みたくなっただけなんだけど」

　斜め向かい側の席を進められ、一瞬断ろうとしたが、それを止めた。

　今すぐに目的地へ向かう必要もないと思ったからだ。

　席につくと、月光浴をしていた尼僧――は、

　電源が入りっぱなしになっていた電脳情報機(クロスケイグス)に映し出されているプログラム達に、

　ティーセットとお茶菓子を転送するように指示を出した。

　用意されたティーセットに紅茶が注がれ、手際よくの前に用意されていく。

「今日はケイトが、新しいハーブティのレシピを考案したものだから、それを試飲していたの」

「そうだったのね。……これは、バタークッキー？」

「ええ、昼間に焼いたのよ。猊下のお茶の時間用だったんだけど、少し多めに作ったからね」

　は多めに作った理由が分かっていたが、それを口にするのをやめた。

　その理由が、あまりにも単純すぎるものだからだ。

「……本当、彼想いなのね、あなたは」

「何？」

「いいえ、こっちの話だから気にしないで」

　時々、純粋に１人の男性を愛する彼女が羨ましいと思う時がある。

　そして彼も、彼女のことを心の底から信頼している。

　深く、繋がりあっている。

　「繋がり合う」とは、一体どういう意味なのだろうか。

　それによって、人は安心することが出来るのだろうか。

　それによって、人は幸せに、なれるのだろうか。

　ふと浮かんだ疑問は、少しずつだが大きくなっていく。

「……あなたは今、幸せだと感じてる、シスター・？」

「急に変なことを聞き始めるわね」

「何となくそう思っただけよ」

　突然の質問に、は驚いたようにの顔を見入ってしまう。

　しかし、どんな答えが返ってくるのか、待ち望むかのように見つめられ、

　彼女は軽くため息をつき、再び月へ視線を向けた。

「……『幸せ』なんて、私には無縁な言葉よ」

　口から毀れた言葉は、予想外な答えだった。

　最愛な人がいて、誰もが認めるほど幸福に満ち溢れているはずなのに、

　それでも相手は、この言葉に縁がないと言う。

「私は『幸せ』になってはいけない。許されないのよ」

「それは、どうして？」

「さあ、どうしてなんでしょうね。……とにかく、昔からそういった言葉に縁遠いのよ」

　ハーブティを口に運び、ゆっくりと目を閉じる。

　まるで、誰かを強く想うかのように見えるの姿に、

　は知らない間に自分のことを考え始めていた。

　自分にも、「幸せ」という言葉には縁がないのかもしれない。

　いや、幸せになれる自信がなかった。

　自分が一方的に想っても、それが相手に通じる保証など、どこにもなかったから。

　自分が一方的に想っても、相手は特に何も感じないことを知っているから。

「……あなたは、十分すぎるぐらい幸せよ、シスター・」

　の言葉に、は目を開いて彼女を見つめる。

　今まで自分が思ったこともないことを、彼女が口にしたからだ。

「あなたには、大切な人がいて、その人に愛されている。それだけでも、十分幸せだと思うわ」

「そう……かしら、ね」

「ええ。少なからず……、私よりも幸せなはずよ」

　どんなに想っても、どんなに好きになっても、

　きっと相手は気づいてくれないだろう。

　気づいていたとしても、相手はどうも感じていないであろう。

　それが分かっているけど、自分は相手を愛し続ける。

　それほど苦しく、辛いものなどない。

　けど、この想いに、嘘はつけない。

　そう、これ以上の不安は、どこにもない。

「さ、私はそろそろ退散するわ。今日中に明日の視察用の資料をまとめないといけないから」

　ハーブティを飲み干し、はその場に立ち上がる。

　テーブルに置いた資料を手にし、その場から離れようとしたが、

　背後から聞こえる声に、思わず足が止まってしまった。

「あなたには、幸せになる資格があるわ」

　その声は、どこか悲しく、でもとても温かかった。

「あなたには、幸せになる資格がある。いいえ、幸せになって欲しいのよ」

「……どうして？」

「あなたは私の……、大事な『同僚』だから」

　はっとして振り返り、の顔を見つめる。

　自然と胸が熱くなるのは、気のせいだろうか。

「だから、ちゃんと自分の幸せを掴みなさいよ、」

　そう言って見せた笑顔が、月に照らされ、より一層に大きく見えた。

　そしてその笑顔を、は忘れることなど出来なかった。