２頭の馬の足音が地面に響き渡り、埃が舞っていく。その姿を、街を出歩く短生種達が見上げていた。

　馬に乗ったことはある。それも１５年前にだ。

だが、勘というものはしっかり覚えているようで、

はちゃんとアストの後をついて来ている。

背後に変な喘ぎ声を聞きながら。

「さ〜ん！　早いです〜！　怖いです〜！！　お尻が痛いです〜！！」

「文句を言うなら、とっとと降りなさい、このへっぴり腰神父！！」

　姿は見えないが、きっと涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにして、にしがみついているのだろう。

そう思うと、は情けなる上に、士民服に染みがついてしまった。

この揺れと同時に落ちてしまえば、こんな心配をしなくても済むのに。

「……ん？」

　苦笑しながら走っていたの前方で、アストが何かを見つけたかのように顔を顰める。

もその方向に視線を動かすと、目をかすかに細める。

望遠鏡のように、遠くの映像が接近し、そして、ある影を発見する。

「……あれは！！」

「ああ、その通りだ。行くぞ！」

「了解！！」

「あ、あの、出来ればもっと速度を落とし…………ヒャー！！！」

　アベルの説得は届くことなく、逆に揺れが寄り強くなり、の体にしがみついた。

一方は、そんなアベルのことなど無視して、

ひたすら目標地点に向かって馬を走らせた。

　しばらくして、アストは馬を止めると、

それに続いて、も自分の乗る馬を止めた。

どうやら、ここからは走って向かうらしい。

「余ははす向かいの建物に行き、奴の動きを封じる。その間に、２人はメンフィス伯を救出するのじゃ」

「分かった。行くわよ、アベル」

「行くって言ったって、どうやっ……ヒョー！！」

　再び絶叫するアベルを抱えて、は軽く地面を蹴った。

アストが“加速”を使ったため、それに追いつくためだ。

　着々と先を進むアストを、未だに続けるアベルを抱えての移動は、

スピードが遅くなるのと同時に、かなり邪魔だった。

「うひょーっ！　さん、私、死んじゃいます〜！」

「だったら１人で走れ、この弱虫神父―！！」

「うぎゃーっ！」

　“加速”中に手を離したため、アベルの体は何かに落とされたかのように、

何度かバウンドしてから無事に止まる。

そんな彼を放っておいて、はどんどん先へと進んだ。

　前方のアストは、すでに目的地まで到着しており、

手にしている“ゲイ・ボルグの槍(スリータ・ア・ゲイボーガ)”の繊手を、相手に向かって放っていた。

しかし、それは相手に当たることなく、屋根に深い爪痕を残しただけだった。

　その様子を見ながら、地面を軽く蹴りながら、右懐にある短機関銃を取り出す。

レバーを中心に合わせ、銃口を相手の方へ向けると、

旋回するように移動させながら引き金を引いた。

　風のように舞う銃弾を、青年――ルクソール男爵ラドゥ・バルフォンは軽く跳躍して避ける。

そして、自分と同じ屋根に降り立つへ視線を動かした。

［……こさかしい］

　ラドゥの手から放たれたのは、直系１０センチぐらいの炎の塊だった。

その塊を避けるように跳躍したは、左懐の短機関銃も取り出し、

体を回転させながら、右手に持っている短機関銃と同時に引き金を引いた。

　銃弾の嵐がラドゥを襲ったが、それもすぐに交わされ、再び新しい炎の塊を出現させる。

しかし、アストの繊手が再び襲いかかったことにより、放つタイミングを逃した。

［おやおや、余計なお喋りが過ぎちゃったみたいだね――］

　ラドゥの表情は、新たな敵手が前ににるのにも関わらず、余裕に満ちていた。

それが、の癇に障った。

（やっぱり、本人じゃない(・・・・・・)みたいね。――むかつくわ）

　そんなことを思っている間に、ラドゥは今度こそと言わんばかりに、

炎をアストへ向けて勢いよく放った。

［む！］

　アストが素早く“槍”の射程を調節し、青炎を叩き落そうと身構える。

しかし、炎は直前で分裂し、数重の小さな火弾となって、アストをおし包むように殺到する。

「アスト！」

「叫ばなくても分かっておる！」

　地面に一度着地したの声に、アストはそれだけ答え、

稲妻のように閃いた赤光を靡かせて次々と叩き落した。

だが、数が多すぎて、打ち漏らした最後の１つが、彼女を直撃しようとした。

［キ、キエフ候！？］

　だが、その炎は、どこからともなく放たれた銃撃によって叩き落されていた。

「――遅いぞ、神父！」

「やっ、すみません。それが、途中でさんに落とされて、急いで移行と思いましたら、

階段のところでおもいっきり足をぶつけちゃいましてね。これが痛いの何のってもう……」

「最初の部分は余計よ、アベル」

　責めるようなアストの声に、イオン達のいる屋根に現れたアベルがのんびりと応じる。

確かに落としたが、それは叫びすぎるアベルがいけないのだと思いながら、

は大きくため息をつき、再び軽く跳躍し、彼の隣へ並んだ。

「ルクソール男爵、抵抗はお勧めできません！　メンフィス伯を離して、降参して下さい！」

「キエフ候にナイトロード神父、それと卿か……。確かに、この状況では戦うのは

馬鹿げているな」

　新手の登場に、ラドゥは明確ではないが、小さく舌打ちする。

屋根に倒れたままのイオンを振りかえり、残念そうに唇を吊り上げる。

「でも、ま、いいさ。どうせ、君には何も出来ないんだ、イオン。……君なんかにはね」

［ま、待て、ラドゥ！］

　負け惜しみでもするかのように言うと、ラドゥの足は後方に向けて軽いステップを踏んでいた。

イオンが咄嗟に手を差し伸べたが、それが届くこともなかった。

「くそ……、逃げ足の早い奴！」

　“槍”で追ったアストも、彼を飲み込んだ夜に向かって毒つくことしか出来なかった。

アベルはへたり込んだまま動けないイオンの許に駆け寄り、早口で彼の安否を確認する。

彼の脚からは、大量の出血をしており、１人で立つのが困難のようだった。

　アベルとアストが、イオンを発見するまでの経緯を説明している間、

は彼と共に行動していた尼僧の行方を調べ始めた。

そして、程なくして、返答が耳元に届けられた。

『エステル・ブランシェは、向かいに見える家屋におる。……どうやら、

そこも何らかの被害を受けたらしい』

「……何ですって！？」

　被害を受けたとは、一体どういう意味なのだろうか？　

それを問い質そうとしたのだが、同じくしてエステルの居場所を確認したアベルが、

案内をしようとして立ちあがったメンフィス伯を気遣った。

「あ、無理はしないで下さい。私が行きますから」

「なら、私も行くわ、アベル。……嫌な予感がする」

「ありがとうございます、さん」

　エステルの所在を確認して、やや安心したアベルの声に、は少し躊躇いを感じた。

無事、と言えば無事なのかもしれないが、どこにも負傷がないとは言い切れないからだ。

　屋根を駆け降り、向かいの屋根に飛び乗ると、は近くにある窓にそっと手を触れた。

「お願い」

『任せろ』

　それだけの会話をすると、の掌の周りを、何かが円を描くように１周する。

手をゆっくり離し、軽く叩けば、１つの円が内側に落ち、見事に穴が開いたのだった。

「久々ですけど、見事なものですね〜」

「感心している場合じゃないでしょうに」

　穴から手を入れ、近くにある鍵に手をかけると、それを下に下げて、穴から手を取り出した。

窓を一気に開け、中に侵入すると、２人は同僚の尼僧を探し始めた。

　が、それはそう時間がかからなかった。

ある１室の扉が、爆発したかのようになくなっていたからだった。

「まさか……、ここも攻撃に餌食に！？」

「さん、急ぎましょう！」

　先に走り出したアベルを追いかけ、も中へ入る。

所々、まるで灰でもぶつけられたかのように、壁が黒く染まっている。

「さん！」

　その壁に注目していると、横からアベルの声が聞こえ、そちらへ視線を移動する。

彼が立ってるソファの上に寝かされているのは、見覚えのある尼僧の顔だった。

「エステル！　……よかった、無事だったのね」

「ええ。でも、腕に傷を負っているようです。とりあえず、起こさなくては。……エステルさん？」

　耳元で声をかけるが、一向に反応がない。

かなり大量に出血しているからであろうか。

「一度、傷を癒した方がいいかしら？」

「やっぱり、そうした方がいいのでしょうかね。……エステルさん……、エステルさん！」

「わっ！？」

　だが、そんなことをしなくても、エステルは無事に目を覚ました。

だが、あまりにも勢いよく跳ね上がったため、

覗き込んでいたアベルの顔に、彼女の頭が直撃したのだった。

「あいたたた……。あ、あれ？　神父さまに、さん？」

「大丈夫、エステル？　腕は痛くない？」

「あ、は、はい。今は腕より、むしろ頭の方が……」

　涙目になりながらも、高々と鼻血を吹き上げてひっくり返っているアベルと、

その後方で苦笑しているを見やると、

何かを思い出したかのように、周囲を見まわし始めた。

まるで、何かを探しているようだ。

「あ、あの子はどうしました？　あたしと一緒にいた子！　あの子は！？」

「あの子って、メンフィス伯のこと？」

「それでしたら、ばっちり無事です。ただ、少々、かすり傷を追われてましてね。

今はアストさんが一緒にいてくださってます」

「いえ、メンフィス伯じゃなく……」

　もどかしそうに首を振るうエステに、は首を傾げる。

そして、黒十字のピアスに耳を済ました。

『……我に答えろというのか？』

（知ってるなら、大人しく言いなさい）

　自分を気遣って、すぐに黙ってしまうのが「彼」の悪い癖だった。

どのみち明かされる真実なら、とっとと言ってくれた方が、こちらとしては気が楽でいいのだが。

『実は先ほどまで――』

「ここにもう１人、セスって子がいたはずです！」

『その通りだ』

　発言する前に、エステルが答えてしまったため、

「彼」はそれに付け足しをするだけで終わってしまった。

（彼女が……、彼女がここにいたって言うの！？）

『そうだ』

（けど、特に何も反応しなかったわよ！？）

『予想以上に、ストッパーがしっかりしているということだ』

　焦ったように言うとは反対に、相手はかなり落ちついている。

どうしたら、そんなに落ちついていられるのか分からず、

は自分と同じ胸中にいるであろうアベルを見た。

焦ったように周りを見回す姿は、普段とあまり変わりないようにも見えるが、

にはそれが、少しだけ違ったように感じた。

「いえ、どこにもそんな娘さんは、いらっしゃいませんが……」

「そんな。……どこにいっちゃったの、あの子？」

「！　気をつけて、エステル！」

　よろばうエステルを、が慌てて支えるように彼女を抱える。

そんな彼女にお礼を言い、彼女は部屋にあるクローゼットに近づいた。

そして、何かを期待するかのように押し開く。

「あ！」

　息を呑んであとずさりするエステルに、はすぐに衣装棚を確認して、

右懐にある短機関銃を取り出す。

黒いコートの不吉な巨漢――あの襲撃者達が立っていたからだ。

「退がって、エステルさん！」

　アベルもそれに気づき、エステルを突き飛ばすように進み出る。

だが、彼が訝しむように目を細め、立ち尽くす敵影をしげしげと覗き込んだ。

「し、神父さま、危ないです！」

「いや、大丈夫です、エステルさん。こいつらは……」

「アベル？」

　止めるエステルの手を払い、首を振る。

そんな彼の行動に、は顔を顰めながらも、巨漢をまじまじと見つめた。

　可笑しい。

攻撃する絶好の機会だというのに、相手は黙然と立ち尽くしたままで、身動き１つしない。

だからと言って、警戒心を緩めるわけにはいかず、

は銃口をずっと相手に向けたままだった。

　アベルが手を伸ばし、そっとその指に揺れる。

すると、乾いた音を立てて、黒影が崩れた。

「！？」

　夥しい白煙を切りのように振り撒き、見る見るうちに縮んでいく。

そしてその場に残ったのは、彼らの着衣と大量の白い粉末だけだった。

「何！？　い、一体何が起きたの！？」

「……なるほど、考えたものね」

　悪い夢か、不吉な幻のような光景に、エステルが震える声で呻いだが、

その隣にいたは至って冷静だった。

アベルもと同じだようで、床に跪き、そこに積もった白い粉末を指にすくった。

「“主、ソドムとゴモラに硫黄と火を注ぎ、街と民のことごとくを滅ぼしたまえり”……」

「“この時ロトの妻、主の言に差から居て後ろ顧みたれば、すなわち塩の柱となりぬ”……、

でしょ？」

「ええ、その通りです」

　アベルの後をが言うと、アベルは同意を求めるように頷き、粉末を舌に乗せる。

硬い顔で振りかえると、息を呑んでいた尼僧にこう告げたのだった。

「……エステルさん、これは塩です。塩の柱だ」

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