［またお会いしたわね、バイバルス卿。先ほどの演説、お見事だったわ］

　いつからここにいたのであろうか。

突如として現れた短生種――の存在に、

その場にいた２人は唖然とするしかなかった。

［どこからここに入ったのだ！　ここは――］

［分かっているからここにいるのよ。……そうですよね、ミルカ・フォルトゥナ卿］

　バイバルスに言葉をぶつけて、そのまま視線を少女へと向ける。

その目はまるで、何かを確信しているようだ。

［……いつからじゃ？］

　黒髪をそっと引っ張り、するりと取れる。

そこから流れ落ちて来たのは、長い金髪を持つ、愛くるしい顔だった。

［いつから見ぬいていたのじゃ、よ？］

［最初から怪しく思っていました。第一、貴方様ともあろうお方が、そう簡単に相手の

罠にはまるなど、思ってもいませんでしたから］

　相手の正体が分かり、は被っていた帽子を取り、彼女の前に膝まつく。

それはまるで、彼女に対して敬意を持っているようにも見える。

［お久しぶりです、ミルカ様。……ご無事で何よりです］

［そう畏まらなくてもよい、我が義理娘(まなむすめ)よ］

　上から降ってくる言葉は温かく、まるで自分の娘に向かって言うかのように優しかった。

［どんなに遠くへ離れておっても、そなたは妾の義理娘(まなむすめ)であるのには変わりはない。顔を上げるのじゃ］

［まだそんなことを……］

　「義理娘」という言葉に、が反応しないわけがなかった。

１５年前に封印したはずの言葉を、相手が再び口にしたのだから当たり前である。

［私はあなたの娘になった覚えはありませんわ、ミルカ様］

［おや、そうだったかえ？　あんなに「母上」と申しておったのに］

［それとこれとは別です！！］

　顔を上げたのと同時に、勢いよく立ちあがると、

は相手に食って掛かるとも言わんばかりに言葉をぶつけた。

［大体、あの時だって、貴方は私の意見を聞かずに、勝手に自分の養女として私を長生種に仕立て上げて、

相手に接近させたではないですか！　そんなことしなくても、相手の首を取る方法があったはずなのに

……］

［ほほう、そうであったのか。どう思う、バイバルス卿よ？　他にいい手立てはあったかえ？］

［えっ？　あ、いえ、その……、あったかもしれませんし、なかったかもしれませんし……］

［答えになってないわよ、バイバルス卿……］

　戸惑ったような言い方をするバイバルスに、

は呆れかえったかのように、相手を睨みつけた。

この男に同意を求めるミルカもどうかと思うのだが。

［で、そなたの目的は、妾が陛下の分身であることを確かめることだけかのう？］

［いいえ、ミルカ様。それだけじゃありませんわよ、それだけじゃ……］

　いつになったら、自分はこの人に勝てるのだろうか。

半分、投げやりになりながらも、は玉座に戻ろうとするミルカの後姿を見つめていた。

［一体、陛下はどこまで予測しておいでなのですか？　貴女が殺害されることを知って、このような

処置を取ったということは、ある程度推測しているのではないのかと思うのですが］

［真相を知りたい、と？］

［そういうことです］

　数分の沈黙が、２人の間を取り巻いていく。

その間に挟まれたバイバルスは無表情だったが、

心の底では双方がどう動くのかと少し焦っていた。

［……よかろう。教えてもいいのじゃが、条件がある］

［条件？　それは一体、どのようなもので？］

［簡単なことじゃよ］

［だったらお断りします］

　ミルカの「簡単なこと」とは、が思う「簡単なこと」とは違う。

そのことをよく知っているからこそ、は即座に断った。

［おや、内容を聞かなくてもいいのかえ？　それは淋しいのう。妾としては、

可愛い義理娘(まなむすめ)の驚いた顔を見たかったのに］

［「義理娘」とおっしゃるのは止めて下さいませ、ミルカ様！！　どうせ、

ここに留まれとか、そういうことでしょうに］

［もう見抜かれておったのか。余計に淋しいことじゃのう］

［本当にそれだったんですか、貴女って人はっ！！］

　別に真意を読み取ろうとかしたわけではないのだが、

まさか自分が考えていた通りだと思ってもいず、は呆れて何も言えなくなりそうだった。

［と、いうことで、条件はそれと、妾の護衛役を勤めて欲しい。それだけじゃ］

［……つまり、私をここから外へ開放させない、ということですか？］

［簡単に言えばそういうことじゃ］

　少しも簡単なことではないと、は心の中で呟いた。

イオンにエステル、アスト、そしてアベルを無視するわけにはいかないからだ。

それに、今の自分は、あくまでも教皇庁から招かれた使者であって、

昔のここでの経緯や経歴など関係ない。

［……申し訳ございませんが、やはりその件はお受けできませんわ］

［そう、申すと思っておった。……仕方あるまい、それもよいであろう］

　どこか淋しそうな表情を見せるミルカに、何故か強く心を打たれたが、

これも何かの企みの１つじゃないかと思ったら、

すぐ冷静に戻ってしまうことが、は我ながら凄いと思ってしまう。

［バイバルス卿、を外へ開放させなさい。そして、頑丈に錠をかけておくのじゃ。よいな？］

［はっ！　こちらだ、卿］

［ありがとう、バイバルス卿。――あ、そう、これだけは聞いておかなくては］

　部屋を退室する１歩手前で、は足を止めた。

そして再び、玉座に腰を下ろしているミルカの方へ視線を動かした。

［ミルカ様、メンフィス伯には、あなたが生きていることを伝えるべきでしょうか？］

［そんなことをしてしまったら、今後の計画がつぶれてしまうであろ？］

［それもそうですわね。……ま、その計画というのも、じきに暴いてみせますわ］

［期待して待っているぞ、我が義理娘よ］

［だから、それは止めて下さい、ミルカ様！！！］

　いずれ何もかも明らかにされることだ。ここで焦っても仕方がない。

　はそう自分に言い聞かせ、バイバルスの後を追って退室したのだった。

　その姿を、ミルカは微笑ましく見つめ、聞こえないぐらいの声で呟いたのだった。

［そなたの行動、とくと拝見させてもらうとしようかのう、我が義理娘(まなむすめ)よ］

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