水面に串刺しにされた大きな影が、水底に潜んでいる。

軍用街灯の巨大な影は、アベルが何度も見かけた、あの自動化猟兵だ。

しかも、かなり量が多い。

「いかん！　神父、ここは、一旦退くぞ！　この数では勝ち目はない……。出直そう！」

「それはできません！　あの２人を見捨てるわけにはいきません！」

　アストの提案に、水路の奥を睨むアベルが硬い声で拒絶する。

「アストさん、私はこのまま突っ込みます。奴らが私を追ってくる間に、あなたは外に逃げて下さい。

……巻き込んでしまって、本当に申し訳ありませんでした」

「……馬鹿者！　友に頼られるは我らが名誉！　巻き込まれたなどと思ったことは一度もない」

　そういって、アベルはここは自分に任せ、アベルに先へ行くように命ずる。

当然のようにアベルは戸惑うが、一望でも多くの時間を稼ごうとするアストは、

手にしている“槍”の射程を最大に設定し、一気に責めていく。

しかし――。

「ア、アストさん！」

　“加速”状態で突進してくる敵手に、アストは視界の隅にその影をかろうじて認識している。

迫る戦斧の刃が、彼女の頚部目掛けて鮮やかな弧を描く――。

　が、それは彼女にあたることはなかった。

「ア、アストさん！！」

「…………！？」

　涙目のアベルが伸ばした腕に寄りかかりながらも、アストは自分に身を案じる。

しかし、一体誰が助けたのだろうか？

「アストさん、あれを！」

　その疑念に答えたアベルの指先にいるのは、見覚えのある赤い影だ。

そして、それを見たアストの目が、限界まで見開かれる。

「バ、バイバルス卿！」

　ハルツーム男爵バイバルス――柱の傍らで戦場を睥睨していたのは、あの禁止軍兵団長だった。

「イェニチェリ！？　な、何で奴らがこんなところに！？」

　その疑問は、すぐに解決されなかった。

　それもそのはず。

後方から、再び敵手が迫ってきたからだった。

「アストさん！　伏せて……」

　アベルの言葉は、そこで立ち切られた。

　相手の胴体が真っ二つに切り落とされたからだ。

「ぼやっとしていたら、やられるわよ！」

　聞き覚えのある声だったが、その音はたくさんの水飛沫によってかき消されてしまう。

そして残ったのは、体をばらばらにされた自動化猟兵の姿だった。

「……あなたは、まさか！」

「その、まさかよ、アベル」

　水飛沫が止み、バイバルスとは反対側の柱へ立つ人物――の姿を見て、アベルは一瞬ほっとした。

が、その格好が妙だった。

　真紅の甲冑に身を包むその姿は、まるでイェニチェリのそれと同じだった。

そして手にしている剣は、先日見せたあの細身の剣と明らかに形が違っていた。

モルドヴァ公女アルフ子爵にして、禁断兵団副団長――それが、彼女のここでの姿だった。

「……そこにおわすのは、直轄監察官(カマラーシュ)アスタローシェ・アスラン卿とお見受けする」

　そんなの姿を見ながらも、禁断兵団長がよく通る低い声を発する。

一気に起こった２つの現実に、アベルもアストも呆気にとられているようだ。

「すでに大会議は始まっている。疾く、“大円蓋の間(クーベ・アルトウ)”へ参られるがよい」

「し、しかし……、なぜじゃ？　なぜ、そなたらが余らを助けるのか、男爵？」

「…………」

「今はそんなことを問い質している暇はないわ、アスト」

　答えないバイバルスに、助だしするかのように声を出したのはだった。

「ここは私とバイバルス卿に任せて、あなたはすぐに行きなさい。アベルは、

エステルとメンフィス伯をお願い」

「ああ、はい。急ぎましょう、アストさん。彼らは我々の敵ではありません。

……ええっと、あなた、バイバルスさんでしたね？　私の連れはどこです？」

「地下牢に。一旦、地上に上がられてから、“死者の門(メイツト・カプスー)”より降りられませ。

さすれば、すぐです」

「ご親切にどうも」

　不気味なまでに丁寧な対応に、は思わず噴き出しそうになった。

しかし、一瞬、だが鋭く睨まれ、慌てて押さえようとして苦笑してしまった。

「だそうです。……さ、急ぎましょう、アストさん。時間がない」

「あ、ああ」

「さん、ここはお願いしますね」

「そっちこそ、エステルとメンフィス伯のこと、頼んだわよ」

　はそれだけ口にすると、船を飛び降りたアベルとアストを見送る。

そして、目の前にいる残敵どもを鋭く見つめた。

「殲滅せよ」

「御意」

　バイバルスの言葉と同時に、の剣先にある白い石が光り始めた。

どこからともなく風が起こり、剣を振り下ろせば、

まるで剃刀のような鋭さで自動化猟兵を切り刻んでいく。

　“風を招く者(ヴァイル・アル・ウィンデール)”

　――その名通り、風を引き起こし、剃刀のごとく吹き飛ばす力を持つこの剣は、

長生種でも使うことが困難だと言われる「嫌われ者の剣」だ。

これを使いこなせるものは、よほどの力と精神を持つ人物だとして、

現在まで称えられていた。

　つまりは、短生種にして「嫌われ者の剣」を自由自在に操ることが出来る、

まさに「奇跡の剣士」だったのだ。

「そちらは頼んだぞ」

「御意」

　バイバルスの言葉に頷くと、は剣をしっかりと構え、一気に切りかけていく。

石が光るのを感じるとと、敵は危機感を感じて後ずさりする仕草を見せるが、

それに躊躇することなく、“風の槍”はどんどん飛ばされていく。

串刺しになって倒れる者、切り刻まれ無様な姿に変わるもの。

その残骸が散らばって大人しくなったのは、

アベルとアストが去ってから１５分後ぐらいのことだった。

［これで全部かしら、バイバルス卿］

［そのようだ。――卿、そなたはすぐに、さきほどの同伴者と合流しろ］

［任せてしまって、大丈夫なの？］

［心配することはない。小官の任務は、そなたをあの者達のところまで送ること。

そしてその任務は、これで終わりだ］

［……ありがとう］

　そっと微笑むに、バイバルスは思わず彼女に背を向け、咳払いを１つする。

それが可愛いと思いながら、は再び笑みを彼に送り、

アベル達が姿を消した水路へと足を進めた。

　これ以上、彼らと離れるわけにはいかない。

　は必死になって、目的の場所へ向かって足を進めた。

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