塩の柱が崩れた直後、アベルのもとに駆け寄ったのはエステルだった。

その後を追うように、も彼の側へ駆けつける。

「神父さま！　神父さま！　神父さま！　しっかりして！」

「やあ……、エステルさん……。さんも……」

「『やあ』じゃないわよ、全く。でも、まだ微笑むだけの力があるなら大丈夫ね」

　アベルの右手がエステルの煤で汚れた顔にそっと当て、左手での手をしっかりと握っている。

その力はまだ衰えていないようで、とても強い。

「私は大丈夫です。それより、あなた方の方こそ、怪我はないですか？」

「は、はい……」

「他人の心配より、自分の心配をしたらどう？」

「さんのおっしゃる通りです。ひどい、火傷……。神父さま、すぐに手当てを……」

「彼なら平気だよ、エステル、」

　アベルを気遣うエステルとの耳に、より澄んだ声が入ってくる。

皇帝服に身を包んだ少女が、砒素衣の瞳を煌かせて３人を見下ろしていた。

「それより、悪いんだけど、エステル、キミはちょっとはずしてくれないかな？　彼とと少し話がしたい」

「え、でも……」

「平気です、エステルさん。……あなたは、アストさんの方を看てあげて下さい」

「アベルの言う通りよ。お願い、エステル」

「……分かりました」

　セスの申し出に、エステルはアベルを庇おうとしたが、

庇われた本人とに促され、渋々とその場を離れた。

後ろ髪を引かれるのか、振りかえりつつもアストのもとへ駆け寄るエステルを、

セスは見守るように見つめていた。

「いい子だね……、あの子は」

「誰かさんと大違いでね」

　余計な一言を言いながら、は剣先を左人差し指に突刺す。

点のように現れた血を、どこからともなく姿を現した透明な筒の中へ落とすと、

その底から水が溢れ出し、赤く染めていった。

「起きれる、アベル？」

「あ、ああ……」

　支えるように上半身を起こし、アベルの口元に筒を持っていく。

口の中に液体を流すと、それを飲みこむかのように喉が動く。

「さすがに酷いから、すぐには効かないけど、無理に動かないでね」

「ありがとう、」

「私は当然のことをしただけよ」

　アベルとの姿を、セスはどこか納得したように見つめていた。

　“フローリスト”の力を最大限に引き出すには、“クルースニク”と「繋が」らなくてはならない。

そしてその“フローリスト”を持つは、アベルの“クルースニク”「繋がって」いる。

彼女の血液が、何の抵抗もなくアベルに受け入れられるのが、何よりの証拠だ。

「なるほど、そういうことだったんだね」

　満足げに微笑むセスのことを見ていないのか、それとも見ようと思わなかったのか、

は再びアベルを横にし、その場にゆっくり立ち上がった。

「バイバルス卿を呼んで来る。アストの様態も気になるし」

「ボクの話は終わってないよ」

「あなたの話なんて、私には関係ないわ」

　まるでセスの存在に気づいていないかのように、はそのまま彼らに背を向けて走り始めた。

そんな後姿を、セスはどこか淋しそうに眺めている。

「……完璧に嫌われちゃってるね。まあ、仕方がないんだけど。それより、エステルって、

ちょっと彼女に似てない？　いや、顔じゃなくて、あの根性は要ったとこなんてさ……」

「本当にお前だったんだな、セス。“８００年の長きを統べてきた皇帝”――。お前以外に、

考えられなかった」

「それが分かってて、わざわざここまで来てくれたってことは、久しぶりにボクの顔が見たく

なったと思っていいのかな？」

「は違うと思うがな」

　否定的な言葉だったが、セスの顔から苦笑が消える。

膝まつき、呆れたようにそっとアベルの頬に指を振れる。

「最後に会ったのはいつだっけ？　相変わらず、辛そうな生き方をしているみたいだね。

見てるこっちがイタくなるよ。の苦労が分かる気がするな」

「…………」

　アベルはかすかに苦笑したが、言葉に出しては何も答えない。

その場に立ち上がろうとして、苦痛に顔を顰めると、セスがその手を優しく取って立たせた。

　そして白い顔に子簿レンばかりの懐かしさを込めてこう言った。

「９００年ぶりだね、アベル……兄さん」

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