［もう同じことを繰り返すのは止めて下さいませ、ミルカ様］

　トランクに荷物を詰めているのもとにやって来たミルカの表情は、

まるで何かを楽しんでいるかのように笑みを浮かべている。

［そんなこと言わず、ゆっくり義母と共にここで暮らそうぞ、我が愛義娘よ］

［だからその言い方は止めて下さい！！］

　ここに来て、何度このやり取りを繰り返しているのか分からないが、

もうすっかり定着してしまっていると思うのはだけであろうか。

いや、この場にバイバルスがいたら、きっと同じことを言うに違いない。

［貴方には、メンフィス伯という孫君がいらっしゃるじゃないですか］

［そうじゃが、それだけだといささかつまらなくてのう］

［つまらないから、私に残れとおっしゃるんですか、あなたって人はー！！］

　淋しそうな表情をしながら、それに似つかわしくない発言に、

は突っ込まずにはいられなかった。

どこまでが本気で、どこまでが冗談なのか分からなくなりそうだ。

［そうか。そんなに妾のことが嫌いだったとは、思ってもおらぬかった］

［誰も嫌いだなんて……］

［いつだったか、そなたは妾のために紅茶を淹れてくれたことがあった。あの紅茶は絶品だったから、

今回も楽しみにしておったのに、用が済むとすぐに帰ってしまう。そんなにここが嫌いかえ？］

　ここまで言われると、返す言葉をなくなってしまう。

は大きくため息をつき、一度トランクを閉めると、

ミルカの前へそっと歩み寄った。

［……私はこれが、永遠の別れだなんて、思ってなどいませんわ］

　優しく、そして慰めるかのように、

は自分よりも小さな、少女のようなミルカに言う。

［この通り私は、長生種に間違えられても可笑しくない体質ですから、戻って来ようと思えば戻って来れます。

それに……、……遠くに離れても、あなたにとって私は『愛義娘』でしょう］

　はっとしたように見上げるミルカの顔は、彼女にしては珍しく、少し驚いたようにも見えた。

だがすぐに、満足したように微笑む。

［……そうじゃな。遠くに行っても、そなたは妾の大事な『愛義娘』には変わりない］

　小さな手が、の手をそっと包み込む。それはまるで、本当の母のように、優しかった。

［妾に会いたくなったら、いつでも戻って来るのじゃぞ。イオンもキエフ候も、

バイバルス卿も、そして妾も、皆そなたの帰りを待っておるぞ］

［有難きお言葉、感謝します、ミルカ様］

　「天使」のような笑みを浮かべたに、ミルカも負けないぐらいの笑みを浮かべ、

ゆっくりとの手を離して、扉の奥へと消えていった。

その扉をしばらく眺めていると、耳元から声が聞こえてくる。

『やれやれ、ステイジアが聞いたら妬くぞ』

「ステイジアと彼女は別よ」

『分かっておるがな』

　再びベッドの上に置かれているトランクを開くと、クローゼットにしまった衣類を中に詰め始める。

自分用に用意した持ち運び式コンロやポット、そしてマグカップなどを手際よくしまっていく。

『ああ、そうだ。先ほどユーバーベルリンから通信が入った』

「ユーバーベルリン？　……ああ、もうそんな時期なのね」

　１１月になると、は決ってヴィエナを訪れている。

これには１つ大きな理由があってのことで、去年はしっかりと覚えていたのに、

今年は事が事だっただけに、連絡をとるのをすっかり忘れてしまっていた。

『出来るだけ早いうちに日程を決めて欲しいとのことだが、どうする？』

「報告をアベルとエステルに任せて直行するっていう手もあるけど、許してくれると思う？」

『これだけ働き通したのだ。休暇の１つや２つぐらいくれるであろう』

　一通り荷物を詰め終え、トランクの蓋をしっかりと閉める。

そして窓際に腰掛け、外の風景を見つめた。

　今日で最後だと思うと、少し淋しさも感じたが、

また来れると信じているため辛くはなかった。

ただ――。

「……至急で悪いんだけど、１つお願いしてもらってもいいかしら？」

『難しいことなら引きうけないぞ』

「たぶん、あなたなら簡単なことよ」

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