「……エステル誘拐された！？」

　夜、レオンと飲み歩いて、

宿泊地へ戻ったの耳に届けられた情報は、予想外のものであった。

『例の歌劇の前に行われた挨拶の後、吸血鬼だと思われる者に誘拐され、以前失踪中だ』

「跡は追える？」

『プログラム〔セフィリア〕に任せてある。我が主よ、明日の早朝のうちに移動した方がよいのかもしれない』

「そのようね。……全く、何てことに……」

　アルコールが入っても、決してそう簡単に酔うことなどないため、

の頭は正常通りにフル回転されている。

情報プログラム「スクラクト」に始発の列車のチケットを予約するように頼み、

紅茶の入ったマグカップを持って、窓際に腰掛けた。

　空には満月が浮かび、がいる部屋を照り輝かせる。

まるでの不安を取り除くかのようだ。

『……心配なのね』

　どこからともなく聞こえる声に、は驚くことなく、声に答える。

「私にも、よく、分からなくなってるの」

『エステル・ブランシェのこと？』

「ええ。……人間なんて、どうでもいいって思っていたのに、不思議なものね」

『まだ、そんなことを思っていたの？』

「これでも、昔よりもよくなったのよ」

　人間なんて、どうでもいい。

昔はそう思っていたが、今は違う。

仲間と呼べる同僚がいて、そして守らなくてはならない人もいる。

そして何より、心の底から大切だと言える人がいる。

それでもまだ、少しだけ人間と言う「生き物」を好きになれない部分があるのは間違いなかった。

「……誘拐した吸血鬼の名前は特定出来てるの？」

『今、スクルーが調査してるわ。……でも、きっと彼女なら無事よ』

「どうして、そう言い切れるの？」

『彼女は心が強いもの。それに、あなただって、そう思っているでしょう？』

「そうだけど……」

　紅茶を一口運び、そして小さくため息をつく。そして、再び月を眺める。

　エステルはそう簡単にへこたれるような少女ではない。

１年前、イシュトヴァーンで初めて彼女に会ってから、はずっとそう思い続けていた。

その頃から、は何故か、彼女のことが気になっていた。

　そしてそれは、先日までいた帝国にて、さらに大きなものへと変わった。

　そう、あの星の痣を見てから……。

『あなたが望むなら、「彼」に頼んで、エステル・ブランシェの経歴を探ってもらってもいいのよ。

どうする？』

　戦闘プログラムサーバ「ステイジア」の声で、はすぐに我に返る。

そしてしばらく考えて、ゆっくりと口を開いた。

「……今はいいわ。それより、チケットは取れそう？」

『座席がちょうど空いていたため、特に苦戦は必要なかった。それともう１つ』

「何？」

『今回の騒動で、異端審問局が動いた。ブラザー・マタイがイシュトヴァーンへ向かっているという

情報が入った』

「また、嫌な男が来たわね……」

　ブラザー・マタイ。

冷静な表情で、残酷な命令を下し、時に相手の心を揺さぶるような発言をするこの男が、

は一番苦手だった。

「で、Ａｘはどう動くのかしら？」

『その測定はまだ出来てはいないが、恐らく、今回の任務は異端審問局に委ねて、Ａｘは身動きが取れない

状態になるであろう』

「となると、エステルの散策はしにくい、ということになるわね……」

　異端審問局が介入してきては、派遣執行官の役目など何もない。

アベルが何とかして、調査をするように志願するかもしれないが、

それもきっと聞き入ってはくれないであろう。

　そうなると、もしが彼らと合流しても同じ扱いをされ、そう簡単に表に出れなくなってしまう。

こうなっては、エステルを探すことも、助けることも出来ない。

「……ステイジア」

『言われなくても分かってるわよ、。ヴォルファーにすぐ用意させるわ』

「ありがとう」

　紅茶を一気に飲み干し、窓際から離れると、は何かを決意したかのように、

髪を縛っていた黒いリボンを外したのだった。

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