いつの間にか取り出した短機関銃の銃口が、目の前にいる男に向けられる。
視線は針のように鋭く尖っている。
「今回の事の真相とは、どういう意味でしょうか、様？」
「言葉通りよ。あなたが裏で、いろいろ細工していたんじゃなくて？」
「はて、私がそのようなことをするために、ここへ来たとでもおっしゃりたいのでしょうか？」
「私はさっきからそう言っているはずよ」
言葉の駆け引きを続けながら、は相手の裏をかこうとする。
だがケンプファーはそれを気にすることなく、とのやり取りを楽しんでいた。
「エステルを聖女に仕立て、ラフマン卿に彼女を襲わせた。けど彼女はエステルと手を組み、
ダヌンツィオ大司教を捕らえようとしたが、逆に罠にはまって、忽ちエステルは叛逆者となった」
「なるほど、表に出てなくても、そこまでの散策はしているのですね。さすが様。
“神のプログラム”を慕っているだけのことはある」
「その、『様』っていうの、やめてもらわないかしら。余計に腹が立つ」
何の理由があり、彼がこのように呼んでいるのか分からないが、
はケンプファーが事実を述べないことに苛立ちを感じていた。
それを市ってか知らぬか、ケンプファーはいつもと変わらず、細葉巻を取りだし、それに火をつけた。
「今日の新聞には、シスター・エステルが死亡していたことになっていました。つまり、バビロン伯と
彼女を処分する準備をし始めた、というわけです。ですから私は、シスター・エステルとスフォルツァ
枢機卿との間の梯子役を買って出たまでのことです」
「梯子役を買って出た？」
ケンプファーの言葉に、は首を傾げる。
一体、何が言いたいのであろうか。
「先ほど、シスター・エステルにお願いされて、ある手紙をアベル様に届けて欲しいと言われましてね。
それで、ここまで足を運んだわけです。お蔭様で、手紙は無事に預けることが出来ました」
「…………いつ……、いつ彼女に会ったの？」
「イシュトヴァーン駅で会ったのが最初でした。そして昨夜、闘争中の彼女とバビロン伯をお助けしたのですよ」
ここまで話を聞いて、ははっとして、相手の顔を見つめた。
昨夜、エステルを追跡していた映像・補助プログラム「セフィリア」が
エステルとシェラザードを乗せた車を追跡している途中で、野犬の１匹に襲われた。
その後２人は、の宿敵であるバトラーに助けられ、
ホテル・ツイラーグのスイートルームへ通され、そこで一夜を過ごした。
はその部屋を捜索したが、バトラーの姿を目撃することなく、逆に長生種であるグテーリアンに追われ、
その場を退散せざるを得なくなった。
そしてその後、そのグテーリアンが薔薇十字騎士団の１人だと分かり、
必然的にバトラーも同じメンバーだということが分かった。
そして、今のケンプファーの言葉。
それは近くで、エステルとシェラザードとのやり取りを目撃していたとしか考えられない発言だった。
つまり、バトラーとグテーリアンとの側に、彼の姿も存在していたのだ。
しかし可笑しい。
プログラム達が感知したのはグテーリアンだけのはずだ。
バトラーの姿は目撃されていないどころか、ケンプファーですら察知していない。
「彼ら」がケンプファーに姿に気づいたのは、
先ほどホテル・ツイラーグを出た、あの時だけなのだ。
「ああ、そうそう、あなたに聞きたいことがございました――」
物思いに耽っていたに、目の前の男は気さくに声をかける。
それは本当に、何かを思い出したかのようで、不可解さを感じないものだった。
「彼は――ウィリアム・ウォルタ・ワーズワースはお元気でしょうか？」
ケンプファー自身は、特に悪気があってこの名前を言ったのではないのであろう。
しかしにとって、彼の名前を知っている相手に大きく目を見開いた。
「実は私、彼に大変お世話になっておりましてね。さる事件以来、すっかり音沙汰だったので、
少し心配してたんですよ」
言葉が、１つ１つ、棘のようにの胸を突刺して行く。
そして、あの時の光景が目の前に広がって行く。
赤い海、そして、目の前に転がる１人の女性。
辛そうに、涙を流し、横たわるその人物は――――。
「まさか…………、あなたが………………！！」
銃を握る手が、自然とガタガタ揺れ始める。
そして目は、まるで獣でも思わせるかのように鋭く、ぎらぎらと光を帯びている。
「どうやら、思い出してくれたようですね、様。――いいえ、・キース大佐」
の異変に対して、ケンプファーは平然と構えていた。
むしろ、どこか楽しそうに見える。
「ちょうどいいので、あの時のお話でもしましょうか。――彼女はとても美しい方だった。
だから、どうしても私のものにしたかった。けど逆に、私は彼女を手放すことになって
しまいました。今でも思い出しますよ。あの、生暖かい、赤い血の温もりを……」
ケンプファーの言葉は、ここで途切れてしまった。
目の前から、とてつもない突風が吹き荒れたからだ。
白煙が、の体を覆い被さる。
どんどん濃くなり、彼女の姿が見えなくなって行く。
そしてその中から、地面に響くのではないかと思わせるほどの音が、周りを包み込んだのだった。
［ナノマシン“フローリスト” ４０パーセント限定起動――承認！！］
白煙を突き破るかのよに、目の前から何かが突進してくる。
それが握っている大剣がケンプファーの体を真っ二つにするかと思いきや、
目の前で展開された大きなバリアで食いとめられてしまった。
“アスモダイの盾”――極めて強力な電脳防壁を体の周囲に張って、
あらゆる物理攻撃を跳ね返す強力なシールドである。
「どうやら、お怒りにふれたようですね」
長い茶髪の髪が天を向き、口からは鋭い牙を見せ、赤く染まった目を見ても、
ケンプファーの表情はいたって冷静そのものだった。
「どうやって慰めたらいいのか、私には分かりませんが、とりあえず落ちついてください。
こちらの事情もあったわけですし……」
「よくも……」
声のトーンは同じだが、殺気立つ声が鼓膜に届く。
「よくも……、よくもフランセスを…………！！」
ぴきっ、とどこからともなく音がする。
見てみれば、大剣の１格にぶつけられた“アスモダイの盾”にヒビが生え始めたのだ。
「ほほう、少し甘く張りすぎたようですね。これでは、ヒビが拡大してしまう」
腕に痛みが走ったのは、ちょうどその直後のことだった。
それが右腕を見つめると、そこには自分と同じく鋭い牙を持つ野犬の１匹が食いついていたのだ。
離すかのように腕を振り払うと、野犬は地面に叩きつけられ、そのまま蹲ってしまう。
しかしそれも数分のことで、背後から彼の仲間が大量に攻め込んできたのだ。
「ちっ……！！」
仕方なく大剣を盾から離し、野犬へ向かって振り下ろされる。
普通の女性なら持てないであろうその大剣は風を切り、軽やかに舞っている。
しかし、野犬の数は減るどころか、逆にどんどん増えている。
「邪魔だ……。どけっ！！」
時に飛びついてくるものをふるい落としながら、赤い目をした者は、
先ほどまで剣を向けていた相手へと近づこうとする。
しかしその道を塞ぐように、再び野犬が取り囲み、一向に前へ進めない。
「さて、あとは彼らにお任せして、私はそろそろ失礼するとしましょう」
どこか安心したかのような表情をしながら、
ケンプファーは野犬と奮闘する者――に微笑む。
そしてその体が、地面に移る影へと吸い込まれて行く。
「待て……」
消え行くケンプファーに、は大きく剣を振るう。
出された剣圧が、勢いよくケンプファーへ飛んで行くが、
それも先ほどの“アスモダイの盾”によって塞がれてしまった。
「待て……、アイザック・バトラー！！」
「ご心配いただけなくても、またすぐにお会い出来ます、キース大佐」
うっすらと微笑み、そして影の中へ消えて行く。
そして声だけが、の鼓膜に届けられた。
「ですからそれまで、ご自分の周りを再度見回してみて下さい。――どこかで何かが、
かけ始めているはずですから」
そう言い残し、ケンプファーの体は完全のその場から消失してしまった。
再び消えた影に、はしばらくそこを凝視する。
背後から野犬の泣き声が聞こえていたが、
そんなこと、今の彼女にはどうでもいいことだった。
脳裏に浮かぶ光景。血にまみれ、その中央に寝かせられた、１つの死体。
その表情は涙を流すことなく、痛みにあえぎ、そして――――。
何かを失ったかのように、目を見開いていた。
「…………うわああああああああああっ！！！！！！」
獣にも似た叫び声が響き渡ったのと同時に、
周りを取り囲んでいた野犬達が、一斉に切り刻まれて行ったのだった。