「――」
が慌てて我に返った時には、シェラザードの手がに伸びようとしている時だった。
「あなたにも、迷惑をかけてしまいましたね、」
「私はただ、昔の借りを返したかっただけよ」
「身分証明書を偽造しただけですよ」
「そして、列車の切符を取ってくれたわ。そうじゃなかったら……、……私は幼いエステルに会うことなんて、出来なかった」
の言葉に、エステルははっとなり、彼女の顔を見る。
そして、あの時のことを思い出した。
あの時――イシュトヴァーンへ初めて来たは、旅の途中だと言っていた。
だが、どこから来たのかということを、話そうとはしなかった。
その場所が“帝国”だっただなんて、思ってもいなかった。
「あなたには感謝してる。そうじゃなかったら、私はここに来ることも、エステルと会うこともなかった。
私はその借りをしっかり返したいの。だから、諦めないで」
「……ありがとう、……」
差し出された手を、強く握り締める。
そしてシェラザードは薄く笑って口を閉じた。
唇が目に見えて青ざめ、体温が低下していくのが伝わってくる。
「……とにかく、いまのうちに彼女だけでもどこか安全なところに移動しましょう」
アベルがときおり跳んでくる銃弾から頭をすくめつつ、安全な場所を求めて視線を巡らせる。
もすぐに切り替え、アベルと共に探し始める。
「ここだと、巻き添えをくいかねません。まずは、どこか安全な小部屋にでも避難して……」
「そうね。ここから一番近い安全場所は？」
『牢の奥に、監視員用の小部屋がある。今は無人だ』
「それじゃ、そこへ移動……」
＜逃がさんぞ、吸血鬼ども！＞
醜くひび割れた機械音が響き渡り、騒々しい金属音がエステル達の鼓膜を引っかく。
先ほどアベルの手によって転倒した動甲冑が、バランサーが復旧したらしく、
機械鋸を振り上げて叫んだのだ。
＜貴様らはここで死ぬのだ！＞
「――おどきなさい」
それに対して、アベルの声は静かだった。
シェラザードをエステルに託し、静かに眼鏡のブリッジを押し上げる。
「どかないと、あなた、後悔なさいますよ。……私は今、大変怒っています」
＜怒っている？ それがどうした！＞
動甲冑はせせら笑い、冷たく輝く神父の瞳も気にしていない様子だ。
（さん）
（了解。ヴォルファー）
『交換なら終わってるよ』
転送プログラム「ヴォルファイ」の声を確認すると、もすぐに“剣を施した銃”の引き金に手を添える。
その間に、アベルの手にした旧式回転拳銃は、目の前にいる動甲冑へ向けられた。
＜４匹まとめて切り刻んでやる！ せいぜい、のたうち回って死んで行け！＞
「のたうち回る？ のたうち回るのはあなたの方です……。申し上げたはずです。――私は怒っていると！」
その言葉と同時に、アベルが放った６発の銃弾は、
銃声がほとんど１つに重なって聞こえたほどの発砲速度で突進して行った。
だが相手は“歩く戦車”と呼ばれる動甲冑。
旧式回転拳銃で立ち向かうのはあまりにも無謀すぎる。
そう、誰もが思っていたのだが――。
「今です、さん！」
「任せて！」
アベルが叫んだ時には、すでにの手にしていた“剣を施した銃”の銃口は６発の銃弾のに向けられていた。
そこに向かって引き金を引き、飛び出した銃弾は――散弾銃並みの破壊力を持たせた強装弾だった。
によって放たれた銃弾のスピードは速く、アベルが撃った６発目の銃の後方に到達すると、
後ろを押し、前方の５発にそれぞれぶつかり、その勢いのまま目標地点へ向かって突進して行く。
そこだけ火でもつくのではないかと思うぐらい、空気が割れて行くのが分かるほどだ。
そして目標場所まで到達すると、計７発の銃弾は細い強化鋼の鎖刃――鎖の連結部をたち切られた機械鋸が、
鞭のように所有者自身の体を襲い始め、循環剤が血のように勢いよく噴き出し始めたのだ。
＜う……、嘘だ！＞
搭乗者のうろたえた悲鳴が上がり、後退しつつも、必死で崩れかけた姿勢を立て直そうとする。
しかし、それもアベルの計算のうちに入っていた。
『“クルースニク０２”、これを使って』
「ありがとうございます、ヴォルファイさん」
かすかに右手を動かし、アベルは空弾倉を魔法のように銃身から吐き出し、
左手に現れた新しい銃倉を噛み込ませる。
そして再び、先ほど撃ち抜いた膝関節に銃口を向けた。
「――終わりです！」
＜…………！＞
再び放たれる６発の弾丸は、ずれることなく目標地点に撃ち込まれ、今度こそ完全に間接を破壊する。
そして声にならない怒号と循環剤を高々と吹き上げながら、
混乱する兵士達のただ中に倒れ込んだのだった。
「アシスト、ありがとうごさいます、さん」
「こっちも、お役に立ててよかったわよ、アベル」
かすかに微笑むアベルに、もかすかにだが、嬉しそうに微笑んだのだった。
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