『エステル・ブランシェ……。……不思議な少女だな』

　周りは全て水に囲まれているというのに、男は何食わぬ顔で目の前にいる女性に話しかけていた。

『が気にしていることは、一目瞭然のこと。見ているこっちがイライラするぐらいです』

『お前がそう言うとなると、よっぽどのことなのだろうな』

『ええ。……アベル・ナイトロードも、彼女のことを気にしているようですし』

『となると、“クルースニク”と“フローリスト”の関係にもよるかもしれないな』

　エステルに対する異様なまでの執着心は、誰もが見てもすぐに分かるほどだ。

それなのに、当の本人はその気を見せず、心中を打ち明けようとしない。

いつも以上の頑固さに、２人は頭を抱えていた。

『まあ、どちらにしろ、私が表に出れば解明するかもしれない。――そろそろ、その時期が来ているようだしな』

『……まさか、動き出したというのですか？』

『正確には、動き出そうとしている』

　地上の様子など、男にとっては手に取るように読み取れることで、

そこから予言することなど日常茶飯事のことだ。

それにより、目の前にいるＴＮＬ戦闘プログラムサーバ「ステイジア」も、

何度か助けられているほどだ。

『ストッパーを少しずつ外しているのは、の身を案じてのこと。一気に戻したら、

彼女の体が持たないからな』

『確かに。“剣を施した銃(ガンソード)”を完璧に振り回すのにも、まだ少し時間がかかりそうですし』

『短機関銃の再発注を頼んだらしいな。よほど使いたくないのだろう』

『昔のことを思い出したくないんだそうですよ』

　呆れたようにため息をつくその姿は、子供を心配する「母親」のようで、どこか微笑ましく見えてしまう。

かという自分も、「彼女」と同じぐらい、いや、それよりも長い間を見てきたのだから、

親同然と言える立場ではいた。

『それじゃ、手土産に１つ、用意しておくとするか』

『手土産？』

『そう。が一番知りたがっていることを、調べておこうと思ってな』

　男の声に反応するかのように、背後に何やら文字らしきものが浮かび上がってくる。

軽く振れれば、何かを打ち込むかのように光が文字を読み、そして水が一気に消えた。

　暗い空間内に、格子状の地面が移り出す。

そして向かう方向を知らせるかのように、１つの光が伸びて行く。

『私が戻って来るまで、のことは任せたぞ、「ステイジア」』

『承知いたしました、「マスター」。ご帰還、お待ちしております』

　プログラム「ステイジア」へそっと笑みを作り、

　男はその光の方向へ向かって、軽く地面を蹴ったのだった。

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