アルビオン訪問の知らせは、すでにエステルに伝えられていた。

たまたま彼女に用があったアントニオから話を聞いたのだと言う。

「本来ならはお断りなんでしょうけど、今回だけはそいこう言ってはいられないと、

ボルジア枢機卿がおっしゃっていました」

「その通り。だから、いつもより慎重にならないといけないわ。インタビュー１つにしろ、

言葉を選ばなくてはならないわけだし」

「あたし、当日までに言葉、考えておきます」

「その方がいいわね。今回は私とケイトが一緒に行く予定でいるから、もし心配なこととかがあったら、

何でも聞いてね」

「はい」

　少し緊張した表情を見せていたエステルだったが、

に優しく微笑まれると、それが自然と解れて行く。

の笑顔には、何らかの力があるのではないかと思わせるぐらい、安心することが出来るのだ。

　今日もいつもと変わらず、エステルはたくさんの取材に答えていた。

同じ質問をされても、違う言い回しを考えなくてならないため、時折困ったような表情を見せるが、

が口パクでエステルに伝えてくれたお蔭で、何らくこなすことが出来た。

　インタビューを受けるエステルを、は感心しながら眺めていた。

“イシュトヴァーンの聖女”と呼ばれてから、早いもので４ヶ月が経過しようとしている。

その中で、エステルはめきめきと成長をしていった。そんなエステルを、は誇らしく思えた。

（本当にこの子は、“星”のように、輝いている子ね）

　ふとそう思ったのと同時に、は動きを止めてしまう。

自分の発言に疑いを持ったのではない。だが、何故か違和感があった。

　再び視界に映る、あの光景。

１人の女性が、１人の赤ん坊を抱きかかえ、笑顔を見せている姿。

今まで伏せていた顔が、の姿を見つけたかのように微笑み、

そして、そっとに言う。

『私の子供は死産したことを、よく知っているのはあなたでしょう？　この子は…………』

＜……さん、さん！＞

　突然聞こえた声に、はすぐに我に返った。

横を見れば、いつの間にか現れたケイトが、心配そうに様子をうかがっていた。

＜顔色がよくありませんわ。具合でも悪いのですか？＞

「い、いいえ、大丈夫よ。ごめんなさい、心配かけて」

　表情を隠すように、少し無理して笑顔を送る。

ケイトはそれに気づたが、わざと気づかない振りをして、に報告する。

＜ボルジア枢機卿が、例のアルビオン訪問で、２、３、聞きたいことがあるから来るようにと

言われているんですが、どういたしますか？＞

「アベルが代わりに行っていると思うから、彼に報告すると思うわ」

＜アベルさんに？　――ああ、確か今日はお休みでしたわね＞

「お茶の時間にガトーショコラを用意するからって言ったら、簡単に引き受けてくれたのよ。

エステルとのお茶の時間には合わないのが残念だけど」

＜こればかりは仕方ありませんわ。シスター・エステルの方には、あたくしが代わりに

ハーブティーをご馳走します＞

「私の分も取っておいてね」

＜そうおっしゃると思いました。ご心配なく。さんの分はしっかり取っておきますから＞

「ありがとう、ケイト」

　笑顔で喜びを表現するに、ケイトはいつもの彼女の笑顔に戻ったと思い、

ゆっくりとその場から姿を消した。

が、事実、本当の笑顔など戻ってはいなかった。

　もしの思っていることが本当ならば、エステルは大変な人物の娘であることになる。

それも、１８年前、が取り逃がした、あの人物の。

（まさかエステルは……、……エドの、娘？）

　エドワード・ホワイト。

１８年前、“ホワイトの乱”を引き起こした張本人は、

当時、自分の娘と共にアルビオンを離れたと言われていた。

その後、彼はヴィエナで事故死し、その時、その娘も一緒に死亡したと言われていた。

彼がイシュトヴァーンまで辿り着くはずがない。

　しかし、もしの脳裏に映る、あの赤ん坊がエステルだとしたら、

その考えは正しいことになる。

「スクルー」

『その件に関しては、「マスター」が調査中だ』

「……マスター？」

　情報プログラム「スクラクト」の言葉に、は思わず顔を顰めた。

の知っている限り、彼らが「マスター」と呼ぶ人物は、「１人」しかいないからだ。

「まさか、『彼』が動き出した、ということ？」

『詳細は不明だ。ただ、この件に関しては裏からの調査が必要なため、「マスター」が責任を持って

調べるとプログラム「ステイジア」から聞いている。よって、我は一切関わることが出来ない』

「それじゃ、『彼』の情報を待たないといけない、というわけね」

　どういう経緯で、「彼」自ら調査に出たのかは、にもよく分からなかった。

ただ、１つ言えることは、今回のアルビオン訪問は、単なる帰省ではない、ということだった。

　何か、大きな事件が起こるかもしれない。

自分の、いや、自分とアベルの身に、大きく振りかかる「何か」が、始まろうとしているのではないか。

不安が、徐々に大きくなるのを、体中に感じていた。

覚悟を決めなくてはならない。

奥底から湧き上がる不安に、は身を硬くしたのだった。

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