（…………）

　闇の先から聞こえる声に、は思わす目を強くつぶった。

まだ太陽が昇り始めたころのはずだ。

こんな早くに声をかけてくるなんて珍しい。

　重い瞼を何とかして持ち上げると、近くにある時計を見つめた。

時間は午前６時を指していているのだが、秒針が一向に進もうとしない。

普通なら電池が切れているのかと心配するところだが、は特に動じることなく、

目の前にいると思われる主に声をかけた。

「……こんな早くに声かけるのやめなさいよ、アベル」

『すみません、さん。どうしても伝えないといけないことがあったものですから。

……何だか、いつも以上に辛そうですね』

「昨夜、プログラム達のメンテナンスにつき合わされたのよ。さすがに長時間篭るのはきついわ」

　まだ眠いのだろうか、うつ伏せになって、目を伏せるように枕へ顔をうずめる。

アベルの手がそっとの髪に触れたが、その感触は何１つ感じない。

「……どうせなら、本物の手で撫でて欲しかったのに……」

『おや、今朝は珍しく甘えん坊さんですね』

「悪かったわね、甘えん坊で……」

　低血圧な上、それに追い討ちをかけるように襲ってくる後遺症のせいで、いつも以上に不機嫌になってしまっている。

こんな自分を他人に見せたくない。それがたとえ、昔から自分のことをよく知っているアベルだとしても同じだ。

しかし、口から出た言葉は、相手に対する文句ばかりだった。

「だいたい、こんな朝早くに声かけるアベルがいけないのよ。今、まだ午前６時よ？　午前８時までぐっすり

眠れば復活出来ると思ったのに……」

『お休みなのに、起きるの早いじゃないですか』

「ここの主人は、休みなんて関係ないの、知っているでしょ……」

　ここスフォルツァ城の主人、カテリーナ・スフォルツァは普段から早起きだ。

その主人のために、久々に護衛役を買って出たは毎朝彼女と同じ時間に起床して、

警備体制を確認したり、メイド達に挨拶をしたりしながらカテリーナの自室に向かい、

一緒に朝食を取りながら、１日のスケジュールの確認や任務などの報告をする。

その後は基本的には自由だが、ほとんどカテリーナの買い物などにつき合ったりしているため、

１人であまりゆっくりしたことがなかった。

「そう言えば……、ミラノに来るの、明日だったかしら？」

『いえ、それがですね、今日中にそちらへ行こうと思いまして』

「今日中に？　……ああ、もしかして、ローマであったお家騒動の件？」

『さすが、さん。もうご存知だったんですね』

「ちょうどメンテナンス中のスクルーが、急に爆音のような声で言うんだもの。嫌でも覚えているわ」

　メンテナンス中に声を出すと、バグが入りやすくなってしまうため、

極力声を発しないように音声プログラムを停止させていたのだが、緊急の報告だったのか、

それを無理やり解除させて話したので、騒音のように聞こえてしまったのだ。

耳元に、爆音のような声が鳴り始め、思わず耳をふさぎたくなりそうだ。

『で、さんに、お迎えにきて欲しいんですよ。いろいろ、ローマから持ってきたので、鞄が重くなってしまって……』

「それは構わないけど、こんな朝早くに言うことじゃないでしょ？　昼間とかの方が、もっと機嫌よく答えられたのに……」

『いや、ちょっとですね、さん、いつも寝起き悪いですから、これで機嫌がよくなるかなぁなんて思ってみたりして……』

「あ〜、もう、うるさいわね、この馬鹿神父！！　アホ神父！！　能天気神父！！！」

　横にあった、使われていない枕を前方のアベルに向かって投げつけたが、

相手の体を通り過ぎて、虚しく壁にぶつかってしまう。

当たらないことは分かっていたが、目の前にいる銀髪の神父が心配そうな顔で見つめているのを見て、

は思わず視線を動かしてしまう。

「もうお願いだから、このまま寝かせて……」

　もうこれ以上、こんな姿を見せたくない。

枕に再び顔をうずめ、そのまま眠る振りをする。

「午後に会うまでに、ちゃんと機嫌、治しておくから」

『……分かりました』

　アベルはそれだけ答えると、ゆっくり立ち上がり、の髪にそっと唇をあてた。

でも相手にとっては、それも感じていないだろう。

枕に顔をうずめたまま、知らない間に寝息を立て始めている。

　こんな時、自分がちゃんとそばにいればもっと安心して休めただろうに。

アベルの頭に、一瞬そう横切った。しかし今の自分はここにいない。

彼女の体を、支えることも出来ない上、何か言ってしまったら、彼女を余計機嫌悪くさせるだけだ。

『……出来るだけ早く、こちらに来ますね』

　その言葉を告げた時、止まったと思っていた秒針が再び動き出した。

再び静寂が戻った時、何かを後悔するかのような声がベッドの中から聞こえて来る。

「……馬鹿。どうしてあんな態度、取っちゃったのよ……」

　寝息を立てていたはずのの口からこぼれた言葉は、アベルに届くことなく消えていった。

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　結局、予定通りに目は覚めたもの、後遺症の頭痛は治まることがなく、ベッドの上から起き上がれないでいた。

思った以上に長引きそうな気がして、知らない間に不安な表情へと変わっていく。

『まだ辛いですか、わが主よ？』

「何か、頭が変に重いの。フェリー、悪いんだけど鎮痛剤打ってくれる？　この分だと、

きっとミルクティ何十杯飲んでも治まりそうもないから」

『了解しました。Ｎｏ．０３５、脳内鎮静剤を投与します』

　腕時計式リストバンドの文字盤の裏から、１本の針が出され、手首に差し込まれる。

そこから液状のものが流れ、の体内へ流れていく。

徐々にだが、の表情に見えていた青白さがなくなり、赤みが戻っていくのが分かる。

『完全に戻るまでは時間がかかりますが、薬が効いてくれば大丈夫なはずです』

「ま、あまり無理な行動はしないようにするわ。ありがとう、フェリー」

　寝転がっていた体を起こすと、その場で１つ大きく伸びをする。

目の前のカーテンまで行き、おもいっきり左右に開けると、窓から一斉に太陽の光が部屋の中に入っていった。

「んー！　今日もいい天気ねー！！」

　再び大きく伸びをして、外に輝く木々を眺める。鎮痛剤が効いてきたのか、

先ほどより身が軽くなったのを感じて胸を撫で下ろした。

『そう言えば、“クルースニク０２”が謝っておいて欲しいと、プログラム［ザイン］経由で通信がありました。

何だかすごく、心配しているようでしたが……』

「私もどうしてあんな態度を取ってしまったのかと思うと、彼に謝りたい気持ちで一杯よ。あとで会ったら、

ちゃんと言わなきゃいけないわね。全く、馬鹿なのは私の方ね」

『自分を責めるのはよくありません、わが主よ。……おや』

「ん？　どうしたの？」

『ただ今、プログラム［スクラクト］から連絡が入りました。“ダンディライオン”がミラノ空港に到着し、

こちらに向かっているようです』

「レオンが？　……ああ、そっか。今日、ファナちゃんの誕生日だったわね。確か、カテリーナがアレクを通して、

外出許可をもらっていたんだったわ」

　先日アベルを通して、レオンの外出許可を出したことを思い出しながら、

はクローゼットの中にある服を取り出した。

　薄紫のハイネックのロングジャケットに、同じ色のパンツ、黒の皮靴を身に付け、相棒である２挺の銃を懐に収める。

ロングジャケットの裾には、濃紫の糸で花の刺繍が施されている。

ここに来たばかりの時、彼女は毎日軍服で過ごしていた。

しかしそれでは硬すぎると、カテリーナの父であるジョヴァンニ・スフォルツァが彼女に提供した護衛服がこれらである。

あれからもう１０年以上立っているもの、服は染み１つなく、清潔感に溢れているのは一目瞭然である。

鏡の前に立ち、近くにある櫛で髪をとかし始める。

随分と長くなった髪を見て、ふと何かを思ったかのように手を止める。

そして鏡の先に、彼女にしか見えない光景が広がっていく。

　光が差し込む部屋に、赤い光が混じる。

　中央に立つ人間が何かを拾い上げ、満弁の笑みを浮かべている。

　その持ち上げたものは……。

「様、お目覚めでしょうか？」

　扉越しからノックされた音で、はすぐに我に返る。

何かを吹っ切らせようとするように頭を左右に振り、櫛を置いて、扉の方へ向かい、ノブを掴んで奥に押した。

「どうしましたか、フィーネさん？　朝食の時間はまだですよね？」

「はい。実は猊下から、これを様に渡すようにと言われまして」

　メイド達の長であるフィーネ・シュトレインが持っているのは、１つの小さな箱だった。

箱に書かれている言葉を見た瞬間、は驚いた顔を見せたが、

相手に知られては困ると思い、必死になって堪えた。

「――具合でも悪いのですか？」

「いいえ、別に……。ありがとうございます、フィーネさん」

「朝食は、いつも通りの時間で大丈夫でしょうか？　もしご無理でしたら、時間をずらしますが」

「その必要はありません。カテリーナに、私は大丈夫だから心配しないよう伝えて下さい」

「分かりました。失礼いたします」

　メイド長が頭を下げて、スタスタとその場を離れると、は堪えていたため息を大きくして、

ゆっくりと扉を閉めた。

　確かに前日、メンテナンスにつき合わなくてはいけないことはカテリーナに伝えてあった。

しかし、それによる後遺症のことまでは言っていなかったはずだ。

どうやって事情を飲み込んだのかは定かではないが、たぶんプログラム「スクラクト」の後遺症の話を以前聞いて、

きっと今回も同じ目にあっているだろうと思ったに違いない。

「……全く、変な時に心配性になるんだから、カテリーナは」

　ポツリと呟き、手渡された頭痛薬を鏡の前に置くと、再び櫛で髪をとかし、

いつも通り、黒のリボンで上に縛ったのだった。

「ＲＯＭＡＮ　ＨＯＬＹＤＡＹ」です。
今回、本編にほとんど絡んでいないため、完全オリジナルになっています（爆）。
で、アベルが低血糖、カインが塩分取りすぎ（？）なので、
は低血圧にしてしまいました（爆）。
そしてその犠牲にあったアベル、ご愁傷様です（笑）。

今回、２つの回想シーンが交互に出てきますので、少し混乱するかもしれません。
最初は、皆さんご存知のシーンを少し。
実際に目の前で見たわけではないのですが、としては一生忘れることが出来ないシーンです。
そしてそれが、アベルをまた辛くさせる原因になってしまうのですが、それは後ほど……。

（ブラウザバック推奨）