先ほどの騒ぎが嘘のように、ヴェネツィアはゆっくりとした夜を迎えており、

　ホテルのベランダで杯を交わすのにはちょうどいい気候だった。

「静かだな」

「本当、静かよね……」

　別行動を取っていたアストとが再会したのは、

　怪我人を収容している病院内であった。

　上司であるカテリーナの様子を伺うというアベルについて来た時には、

　は一仕事を終え、待合室で紅茶を堪能している時だった。

　その姿はいつもと変わらないようにも見えたが、その裏で、

　何かを思いつめているようにも感じられた。

「……大丈夫かや、？」

「何が？」

「いや……、……別に何もないのであれば、それでいい」

「そう。……でも、アストに心配されるようじゃおしまいね」

「何じゃと！？　そなたはレンの友(トヴァラシュ)じゃ！　余が心配するのは当たり前……」

「そんな理由でなら、なおさら心配されたくはないわね」

「それじゃ、もう２度と心配などしてやるか！　車にはねられようが、飛び降りようが、

勝手にしろ！」

「そんなことしないって……」

　アストが普段から素直じゃないことぐらい、はとっくに分かっている。

　だからつい、こうしてからかってしまう。

　そしてそれを楽しむ自分は、きっと意地悪だと思われているだろう。

「まあ、あの神父よりもまだ使えるヤツだ。これ以上のことは何も言うまい」

「それって、アベルのこと？　彼、ああ見えて、結構頼りになるのよ」

「はん！　どこがじゃ？　どう見ても頼りなくて、へらへらしているではないか」

「そのわりには、妙に仲良さそうに話していたじゃない」

「うっ……」

　意味深に微笑まれ、アストは思わず口をつむんでしまう。

　それを見たがふっと笑い、手にしていたウィスキーを口の中に含んだ。

　氷がグラスにあたり、カラカラと音を立てる。

「そう言うそなたはどうなのじゃ？」

「どうって、何が？」

「以前、言っておったであろう。『探している人がいる』と。見つかったのか？」

「見つかってなかったら、こんな穏やかになってないわ」

「これのどこが穏やかになったと？」

「それ以上言ったら、テキーラを山盛りで入れるわよ」

　冗談だとは言え、ならやりかねない。

　だが、言われてみれば、確かに昔よりも表情が柔らかくなったようにも感じられる。

「で、その者は、ずっと一緒におるのか？」

「ええ、勿論。掴まえた獲物は離さないから」

「そなたは一度目をつけられたら、しつこそうだな」

「逃がしたくないからね」

　逃がしたくない。離したくない。

　だからずっと、手を握り続けている。

　振り払おうとしても、外れないぐらい、繋がっていたい。

　お互いの夢を、現実させるために……。

「そう言うアストこそ、アベルのことが気になっているんじゃなくて？」

　の言葉に、アストは口に含んでいたウィスキーが気管支へ入ってしまい、

　勢いよく急きこみ始めた。

　その様子を見ながら、は笑いながらも、彼女の背中をさすった。

「その様子だと、たいそうお気に召したようね」

「ド、馬鹿者(ドビトーク)！　誰があんなヤツを……」

「だったら、どうしてそんなに顔が赤いのかしら？」

「こ、これはアルコールのせいじゃ！」

「一般的に売られている物と同じなはずだけど、あなたのだけアルコールが高かったのかしらね」

　敵わぬ。

　どうしても、彼女には敵わない。

　アストはそんなことを思いながらも、手にしていたウィスキーをすべて飲み干した。

　そして何も言わずにの目の前に差し出すと、

　相手は「あまり慣れないものを飲みすぎない方がいいわよ」と助言しながら、

　グラスの中にウィスキーを注いでいった。

「普通、頼れる男というのは、もっとびしっとしているだろう。神父みたいに、頼りなくて、

へなへなで、いつもにこにこしている男とは違う」

「あら、アベルだって、頼もしいところはあるのよ」

「あれのどこがじゃ？」

「普通じゃ見せない、男らしいところもあるってことよ」

　何か誇らしげに言うに、アストは疑問に思っていた。

　だが、確かに頼もしく感じる部分はあった。

　あの時、もしアベルが叱ってくれなかったら、

　あの時、もしアベルの助けがなかったら、

　今回の任務は成功しなかったし、

こうやってゆったりとした夜を過ごすこともなかった。

　相棒(トヴァラシュ)なんて、もう現れないと思っていた。

　だからアベルには、本当は感謝していた。

　その言葉が出ないのだから、つくづく自分は素直じゃないと痛感してしまう。

「……全く、見た目は駄目駄目神父なのに、人気者なんだから世話ないわ」

　グラスの中に入っているものを一気に飲み干し、グラスをテーブルの上に置くに、

　アストはすぐに我に返った。

　そこから覗かせた顔は嬉しそうで、でもどこか淋しそうな表情をしていた。

　まるで、誰かを想うかのように。

（もしかして、の探していた者とは……）

　そんなことを考えた時には、はベランダを出ていた。

　どうやら、今夜はお開きらしい。

「ま、あんなのだけど、また何かあったら使ってあげて。きっと彼、喜ぶわ」

「もうあんな手間のかかるヤツとはご免だ」

「そう言いながら、本当はまた会うのを、楽しみにしているんじゃなくて？」

「そなたは逆に、もう会わせたくないと思っているんじゃないのかや？」

「何で、そう思わなくちゃいけないわけ？」

「隠しても無駄だ。そなたの探していた者というのは……」

　言葉は、そこで止まってしまった。

　の、どこか哀しげな表情に、アストは言葉が出なかった。

「もう会わないって思ってしまったら、本当に会うことなんてなくなってしまうわよ。

……おやすみなさい」

　その言葉だけを残して、は部屋を出ていくのを、

　アストは黙って見つめているだけだった。

　しかし数分後、何かを思ったのか、

　かすかに笑ってから、ぽつりと呟いた。

「次に会った時には、思いっきりからかってやる。……覚悟しておくのだな」