目を開けた時、は水の中にいた。

　苦しくはない。

　どこかから酸素が取り込まれているのであろうか。

　気持ちいい。

　まるで、何かに包まれているかのように、温かい。

　自然と力が、抜けて行く。

『』

　鼓膜を打つ音に、は辺りを見回す。

　だが彼女以外の姿は、どこにもない。

『』

　この空間と同じぐらい温かな声。

　まるで「水」のように、透き通っている。

「」

　３度目に聞こえた時、は小さな光を見つけた。

　少しずつ大きくなり、次第に人の形へと変わって行く。

「こんにちは、」

　ゆっくりと近づいてくる光に、は思わず後退りしてしまう。

　それとは反対に、光の中の人物は笑顔だ。

「……誰？」

　恐る恐る、声をかけてみる。

「あなたは、誰？」

「私は。あなたの『仲間』よ」

「『仲間？』」

「そう、『仲間』」

　「仲間」。

　彼女は確かに、そう言った。

　しかしは、相手に会ったことも、名前を聞いたこともなかった。

「ウィル――“教授”から、何も聞いてないみたいね」

「“教授”とお友達なの？」

「ええ」

　「“教授”と友達」。

　それはつまり、Ａｘの１人だということ。

　Ａｘ。

　それは、の「仲間」がいるところ。

　つまり彼女も「仲間」ということ。

「私の、『仲間』……」

「ええ、そうよ」

　再び見せる笑顔に、は胸の中で何かが弾いた。

　この感覚が何なのか分からず、鼓動が少しずつ早くなる。

「どうしたの、？」

「……分からない」

「分からない？」

「すごく、ドキドキしてるの。何なのか、分からない」

　の言葉に、相手も意味が分からず首をかしげる。

　だがそれは、すぐに安堵の表情へと変わって行った。

「……ありがとう」

「え？」

「こっちの話よ。気にしないで」

　は気づいていない。

　自分が今会ったばかりの相手のことが、気になり始めているということを。

　そしてそんな彼女のことを、もっと知りたいと思っていることを。

「手を出して」

　光に包まれた手が、の前に差し出される。

「そろそろ、みんなの所へ戻らないといけないから」

「みんなの、所？」

「そう。さ、行きましょう」

　言われるがままに、は手を差し出す。

　しかし相手の手の届く前に、それが引っ込めてしまう。

「……出来ない」

「え？」

「戻ること、出来ない」

　迷惑をかけていることは分かっている。

　意味が分からないかもしれない。

　それでもは、自分の意見を変えることはなかった。

「わたしが戻ったら、あなたが１人になる。そうなったら、あなたが淋しくなるから、戻れない」

　その言葉に、相手が一瞬、驚いたように目を見開く。

　どこか悲しそうに俯くその姿は、の心の優しさが伝わって来るようだ。

　そんな彼女に、心の底から、感謝の言葉を贈りたかった。

「……ありがとう」

「え？」

「心配してくれて、ありがとう」

　光に包まれた手が、の頭に触れる。

　そっと撫でられると、不思議と安心するのが不思議だ。

「私は大丈夫よ。また会えるって、信じているから」

　はっとなったように、相手の顔を見つめると、

　彼女はを慰めるかのように目を細めていた。

　また、会える。

　これが永遠の別れではない。

　またこうして、会えばいいのだ。

「だから、悲しまないで」

　慰めるかのように微笑み、そして再び手を差し出す。

　そんな彼女に、は再び確認をする。

「本当に、会える？」

「ええ」

「本当に？」

「本当に。だから、戻りましょう。みんなが待ってるわ」

　少しだけ伸ばした手に、は自分の手を差し出す。

　不安だったけど、彼女の言っていることは間違ってないと思い、

　そっとその手を握り締めた。

　今度はいつ会えるだろう。

　そんなことを思いながら、はゆっくりと目を閉じた。

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　次に目を開けた時、はいつもの水槽の中にいた。

　天井の蓋をゆっくりと捻り、大きく開くと、溶液から這い上がるかのように頭を出した。

　それに気づいた“教授”がバスタオルを取るために立ち上がる。

「ようやく目が覚めたようだね、」

「うん」

　水槽から出たにバスタオルを渡すと、“教授”は隣接している執行室へと姿を消す。

　は手渡されたバスタオルで体を拭くと、椅子に置かれた僧衣に身を通した。

　いつもよりも目覚めがいい。

　それも、あの水の中にいたお蔭なのだろうか。

　それとも、彼女のお蔭なのだろうか。

『私は大丈夫よ。また会えるって信じているから』

　今度はいつ会えるだろうかと、は思う。

　会って、もっといろんな話をしたい。

　自分のこと、Ａｘのこと、そして彼女のこと。

　そして何より、あの温かな空間に、また行きたい。

　そう願いながら、は教授が消えた扉の奥へ向かった。

「あ、さん。おはようございます〜」

「おはよう、アベル」

　外には太陽が散々と輝いていたが、は今まで眠っていたからか、

　自然とアベルも朝の挨拶をする。

　いつも決まっている椅子に腰掛けると、

アベルのテーブルの前に置かれているものに目が止まる。

　１枚のお皿にティーカップが４つ。

　それと、色とりどりの果物が飾られているフルーツタルトが１ホールある。

　はよくお菓子を作っては、みんなに振舞うことが多い。

　だがこのケーキは、彼女が作ったものではなかった。

　それでは、一体誰が作ったのだろうか。

「どうやら、全員揃ったようね」

　後方から聞こえる声に、は勢いよく振りかえった。

　聞き覚えのある声。

　とても優しく、安心する声。

　そして浮かぶ、あの笑顔―――。

「おはよう、。また会えたわね」

　微笑むその顔は、“教授”が前教えてくれた「天使」のように、温かかった。