「近頃アベルとどうなの？」

　ウィスキーのボトルが半分ぐらいなくなったころ。

　突然のルシアの言葉に、クレアは煙草の火をつける手を止めた。

「どうなのって、何が？」

「私が言いたいことなんて、１つしかないじゃない」

　ルシアが言いたいことなど、もうとっくに分かっていた。

　だからこそ、わざとはぐらかしたのだ。

「ねえ、どうなのよ？」

「どうなのって？」

「分かっているのに、素直に言わない人ね」

「私が素直に『はい、こうですよ』という人だと思う？」

　背後から、飲み物の追加の声があがり、ルシアはその準備をする。

　その間に、クレアは止めていた手を動かし、煙草へ火をつけた。



　煙が天井に上がっていくのを見つめながら、脳裏に浮かんで来るもの。

　そして思わず、その記憶を払いのけるように首を左右に振った。

「何やっているの、クレア？」

「ああ、ううん、何でもないわ」

　ルシアが戻って来たのが分かり、慌てて我に返る。

　彼女に気づかれてしまったら、怪しまれるに決まっている。

「近頃、腰痛が酷いのよ」

「何か、重いものでも持ったの？」

「そういうことじゃないわよ。それに、瓶とかの重いものは業者に頼んでいるもの」

「確かに。で、どうして腰痛に？」

「分かっているくせに、言わない人なのね」

「分かっているからこそ、言わないのよ」

　呆れながら、何杯目かになるウィスキーをグラスに注ぐ。

　新しく入れた氷が、かすかに音を立てて割れる。

「その張本人は？」

「上で休んでる。今日は調子がいいとは言っていたけど」

「彼も、いろんな意味で元気ね」

「明日、検診らしいから、大人しくしていると思うわ」

「ならいいけど。……カインには、無理して欲しくないのよ」

「それ、アベルの前で言ったら妬きもちやくわよ」

「もう聞こえている」

　急に聞こえた声に、クレアは慌てて後ろを振り向く。

　そこにいたのは、少々不機嫌な顔をしたアベルの姿だった。

「ルシア！　あなた、アベルがいるのを知って……！」

「でも、アベルが来たのは、ほんの数分前よ」

「数分前って、いつから！？」

「『彼も、いろんな意味で元気ね』あたりからだ」

「完璧に聞かれてるじゃない……」

　お手上げ状態でうつ伏せになったクレアを、ルシアが面白そうに笑っている。

　一方アベルは、そのままの表情でクレアの横に座り、前方にあるボトルを指差す。

「こいつをロックで。グラスだけ置いといてくれればいい」

「はいはい、分かったわ。そうカッカしてたら、クレアが可哀想よ」

　苦笑しながら、ルシアは氷が入ったロックグラスをアベルの前に置くと、

　もうじき第１ステージが始まるからということもあり、一旦席を外した。

　別の視点で見れば、気を使ったのかもしれない。

「…………大丈夫か？」

「え？」

「腰、辛いんじゃないのか？」

「そんなこと、いつもなら言わないじゃない」

「スフォルツァ中将との会議中に、ずっと腰を叩いていたら、嫌でも分かる」

「そんなこと、してた？」

「ああ」

　きっと、無意識に手が腰に回っていたのであろう。

　クレアはさっきとは違い、少し心配そうな顔をするアベルに苦笑してしまう。

　もしかしたら、ルシアの前でもそうしていたのかもしれない。

「……ルシアも、余計なお節介なんだから」

「え？」

「いいえ、何でも。……どうやら、ステージまでには間に合ったみたいね」

　扉を指差すと、そこからいくつかの軍服姿の男達が姿を現す。

　その中の数人が、クレアとアベルの姿を発見して近づいてくる。

「何だ、お前ら、もう来てたのか？」

「私は今来たばかりです〜……って、レオンさん、苦じいですー！！」

　接近してくるなり、レオンがアベルの首に腕を絡めて締め付ける。

　バタバタと暴れるアベルの姿を、隣にいるクレアが苦笑しながら見つめる。

　その反対側にトランディスが座り、戻って来たルシアに飲み物をオーダーする。

「あら、今日はイスターシュに行ったんじゃなくて？」

「マタイに会う前に戻って来た。あいつに会ったら、生きて戻って来れないしな」

「ちょ、ちょっと、トランディスさん。誰がそこに座っていいって言いました？」

「ガルシアが座るよりもいいだろう」

「そうだぜ、アベル。そこに俺が座るより……って、お前な〜！」

　アベルに絡んでいたレオンが、トランディスの横に座り、

　２人でああだこうだと話し出す。

　それに耳を傾けながら、クレアは右腕を腰に回す。

「クレア、お前、腰でも痛めたのか？」

「え？　……ああ、私、また無意識にやってたのね」

　この言葉に、嘘偽りなどこれっぽっちもない。

　本当彼女は、知らない間に腰を叩いていたのだ。

「大丈夫ですか、クレアさん？　あまり酷いようでしたら、お部屋に戻って、寝ていた方が……」

「心配してくれてありがとう、アベル。けど、キリエとリエルのステージを見ないで帰るわけにはいかないわ」

「そう言ってくれると、彼女達も喜ぶわ」

　ルシアはまるで、身内が褒められて喜ぶかのように笑顔を向けると、

　クレアもそれを返し、ウィスキーを口に運ぶ。

「どうせ、腰痛の原因はお前なんだろ、アベル？」

「へっ！？　何で私なんですか！？」

「またとぼけやがって。なあ、トランディス？」

「どうして俺に振るんだよ」

　胡散くさそうに返すトランディスに、クレアは苦笑し、

　レオンにからかわれたアベルは、何故か焦ったように首を左右に振る。

　それを見つめていたルシアが、彼らに聞こえないような声で呟いた。

「腰痛の原因、一度、アベルに問い質してみようかしら？」

　アベルがルシアの質問攻めの犠牲になるのは、これから数日後のことだった。