怒涛の一夜が終わった。

　そして気がついた時には、キリエはベッドに横になっていた。

　大きなカーテンを開けると、朝日が部屋に差し込んできて、

　思わず目を掠めてしまう。

　あれから、クレアはすぐに店を後にしたようで、

　キリエもリエルも、恐る恐る下へ下りていった。

　自分達を庇ったことで、クレアの立場が悪くなったのではないかと不安になったからだ。

『心配するな。あいつは住民想いで、イシュトー姉妹馬鹿なんだ。あいつにとって、当たり前のことをしただけだ』

　トランディスの説得もあり、何とかその不安を断ち切ることは出来た。

　しかしそれでも、クレアのことが心配で仕方なかった。

『心配無用。キース大佐は、卿の意見に賛同する』

　トランディスとアベルが帰ったあと、いつものようにトレスが訪れた。

　彼は遠く離れた位置で、このやり取りを見ていたのだ。

　最初、彼もクレア同様反対をした。

　しかし最終的には、キリエの意見を尊重することで納得してくれた。

　もし何かあれば、すぐに飛んで行くという、心強い言葉ももらった。

　そんな彼は、もう隣にいない。

　キリエが眠ったのを確かめると、すぐに宿舎へ戻るためだ。

「ありがとう、トレス」

　トレスがいたと思われる場所をそっと撫で、キリエはベッドから離れた。

　クローゼットにある服を適当に出して着替えながら、

　皇帝区に着ていく服は、もっとしっかりしたものを調達しないといけないと思う。

　大通りに出れば、ブティックとかも結構あるはずだ。

　１階に下りると誰もいなく、キリエはカウンターの奥にあるキッチンへ向かう。

　パンと野菜、ハムと卵を取り出し、手際よく朝食を作る。

　今日は店が開くまで予定がないので、外で昼食を取るのもいいかもしれない。

　少し多目に材料を出し、サンドイッチを作っていくと、

　バスケットの中に丁寧に入れた。

「キリエ、おはよー。どこか行くの？」

　キッチンに顔を出したリエルの声がして、キリエは彼女に向かって笑顔で答える。

「うん。今日は天気がいいからね。リエルも一緒に行く？」

「ううん。今日は部屋でゆっくりしてる。変に緊張しちゃって」

　突然の訪問客に、人見知りが激しいリエルは体力を消耗してしまったのであろう。

　まだ体が本調子ではないらしい。

「それじゃ、何か作って置いておく？」

「作る気力はあるから大丈夫だよ。ありがとう。あ、もし覚えていたら、ミマールさんのところでチョコチップ買ってきて」

「分かった。あまり無理しないでよ」

「うん」

　力なく笑顔を見せると、キリエは元気になるように満弁の笑顔で返した。

　そしてバスケットを持って、裏口から出て行ったのだった。

　執務室が空であることに、アベルはきっと驚くであろう。

　そんなことを思いながら、クレアは煙草の白煙を目で追いかけた。

　初めて来た時は、夕日がとてもきれいだった。

　その夕日をバックに、クレアは少し緊張したキリエと共に、話に花を咲かせていた。

『あの、よかったら、友達になって下さい！！』

　あの時、あの言葉を聞いてから、クレアは彼女を守ろうと思った。

　それはイスターシュとウェステルの間に生まれた子だからとか、

　ヴァーツラフの姪だからとか、ここの住民だからとか、そんな簡単な理由ではなく。

　ただ単純に、あの笑顔を失いたくなかったのだ。

「……私も大人気なかったわね」

　ここまで来たのには理由がある。

　昨日の騒動で、何となく宿舎にいずらかったからだ。

　水筒に温かなコーヒーを入れて、適当に作ったサンドイッチを持って、

　１人、のんびりと空に浮かぶ雲を見つめていた。

　風が一瞬、強く吹き荒れる。

　それが何か、合図でも送っているようで、

　クレアは視線を前方へ戻した。

　そこに立っていたのは、

　クレアの存在に驚いたかのように目を見開いた、金髪の少女の姿だった。

「…………キリエ？」

　声をかけたが、少女はなかなかこちらに来ようとしない。

　いつもならすぐに駆け寄るのに、どこか遠慮しているようにも見える。

「……隣、座る？」

　自分はちゃんと、笑顔で言えたであろうか。

　そんな心配もしながら、クレアはキリエを自分の隣へ招いた。

　キリエも少し躊躇いながらも、クレアの横に座ると、

　クレアは水筒に入っているコーヒーをキリエに奨めた。

「はい、どうぞ。砂糖もミルクも入ってないから、少し苦いかもしれないけど」

「い、いえ、大丈夫です。……ありがとうございます」

　礼を言って受け取り、口へ運ぶ。

　少し苦いが、とても温かく、落ち着く味だ。

　だが、２人の空気は以前沈んでいて、

　どちらが話し掛けるわけでもなく、沈黙が続いていた。

　何を話そうか。

　クレアがそう思った時、ふとキリエが持っているバスケットに目が行った。

「キリエ、それは？」

「ああ、これ、昼食用のサンドイッチを持ってきたんです。天気がいいから、ここで食べようかなって」

「そう……。……なら、邪魔しちゃいけないわね」

「い、いえ！　そんなことないです！！　むしろ、その……、……いて欲しい、です」

　まるで、クレアと初めてここで打ち合った日のようで、

　キリエは必死になって首を横に振る。

　そんな姿が可愛らしいと思いながらも、昨日のことを考えると無理しているのではないかと感じ、

　思わず苦笑してしまう。

「あの、クレアさん」

　勇気を振り絞ったかのように、キリエはクレアに話し始める。

　鼓動が少しだけ早くなる。

　手が汗ばんでしまいそうだ。

「昨夜のこと、なんですけど……、あの、私、本当に大丈夫です。何かあったら、リエルと２人で乗り切りますし、

クレアさんの迷惑にはなりません。絶対に、絶対に心配かけません」

　キリエの訴えを、クレアはただ黙って聞いているだけで、何も言おうとしない。

　そんなクレアに、キリエは不安になりながら、自分の意見を述べた。

　きっと、また反対されるのであろう。

だが、それは当たり前のこと。

　クレアにとってキリエは、大事な住民の１人で、大事な存在の１人なのだから、

　当然の行動である。

「……あなたに無理はさせないわ」

　しかし、クレアの口から出た言葉は、キリエの予想していた答えではなかった。

「護衛はこちらで用意する。そのように、スフォルツァ中将に交渉してみたらどうだって、トランディスが言うからね。

それも一理あるかなって思ったから、あとで彼と一緒に交渉しに行くわ」

「クレア、さん……？」

「確かに、あなたを危険な目に合わせるのには抵抗があるけど、住民の意思を尊重するのも私も役目。

だから、あなたとリエルに賭けてみようと思ったの」

　キリエに向けた笑顔は、まるで何かが吹っ切れたように眩しく、

　まるで「天使」のように優しかった。

「初めての土地で迷うこともたくさんあると思うけど、私とアベルがついているから心配しないで。けど、１つだけ約束して。

……絶対に無理をしないこと。そして、１人で全部の責任を背負わないこと。何かあったら、

すぐに私かアベルかトランディスに知らせること。いいわね？」

「……はい！　ありがとうございます！！　約束します！！」

　ようやく、何かに解放されたかのように、キリエの顔がぱっと晴れる。

　その笑顔を見て、クレアは思わず安堵のため息をついた。

「やっぱり、キリエは笑顔がいいわ」

「え？」

「いいえ、こちらの話。――何だか、お腹空いちゃった。キリエ、よかったら私のサンドイッチも食べて。

あなたほど上手じゃないけどね」

「いえ、そんなことないです！　それじゃ、私のも食べて下さい！　こちらこそ、お口に合うか分かりませんが」

「キリエの作るものは、どれも美味しいから好きよ。ありがとう」

　２人の間にあった深い溝は、何もなかったかのように塞がり、

　いつもと変わらない笑顔が溢れ出す。

　そして楽しいランチタイムが始まったのだった。

「これでよし、と。交渉のセッティングしないとな」

　それを遠くで見つめていたトランディスもまた、少し安心したかのように、

　２人に背を向けたのだった。