ウェステル中心部にある中央駅。

　たくさんの人々が新しい出発をし、たくさんの人々が懐かしさに浸っている。

　いくつものホームの中心部列へ、１車の列車が止まる。

皇帝区からの直通列車だ。

　それだけではない。

１車輛だけ軍専用車輛になっているのだ。

　めったに見ることのないため、人々は足を止め、車輛に釘つけになる。

　一体、どんな人物が乗っていたのであろうか。

　誰もが注目する中、１つ扉が開き、ゆっくりと姿を現した。

　長身の体にカーキーの軍専用の正服を身に纏い、

髪は腰あたりまで真っ直ぐ伸びた茶色のストレートヘアーで、

ところどころが黒く染まっている。

　シルバーの薔薇が着いた黒十字のピアスをつけており、

　大きなこげ茶のトランクを持っていた。

　女性。しかも、美人という領域に入る容姿だということは、

　見てすぐに分かった。

　だが彼女はそれだけでないことを、まだ彼らは知らないでいた。

「クレアさーん！　ここですよー！！」

　遠くから聞こえる声に、呼ばれた女性は視線を動かす。

　大きく手を振る相手は長い銀髪の髪を持ち、クレアと同じ軍の正服を身に纏っている。

　そして、頼りない顔を余計に崩して満弁の笑みを零している。

　それを見て、呼ばれた彼女は思わず苦笑してしまった。

　軽く手を挙げて合図をすると、足をゆっくりと進める。

　呼んだ者の前へ到着すると、大きくため息をつく。

「久しぶりね、アベル。相変わらず、情けない顔しちゃって」

「失敬な、クレアさん。それが、再会のお言葉ですか？」

「私はただ、見たままのことを述べただけよ」

　トランクを持とうかという誘いを断り、女性――クレアはアベルの横を歩き出す。

　人々はまだ彼女に釘つけだったが、アベルが隣にいるからなのか、数は徐々に減っていった。

「いや〜、初日から人気者ですね〜」

「これだから、一般車輛でいいって言ったのに。ジェーンがそれじゃあ示しがつかないからって、

無理やり乗せられたのよ」

「どうせ乗っても眠っているだけなのですから、そう変わりないんじゃあ……」

「何か言ったかしら、アベル？」

「い、いいえ、何も……」

　咳払いをして誤魔化すアベルを、クレアはわざとらしく睨みつけた。

　その姿は、どこか楽しそうにも見える。

　大きな門のような扉に到着し、そこから外へ出る。

　昼過ぎの太陽が眩しく輝く、思わず目を掠める。

　少しずつ慣れていくと、目の前に広がる世界に、顔がぱあっと明るくなる。

「本当、写真に見たのと同じ光景だわ」

　そこか、懐かしさを感じるその光景は、彼女がいた皇帝区とは違って素朴さを感じた。

　人々は笑顔で溢れ、とても生き生きしている。

　車やバイクは排気ガスを最低限に減らしており、環境にも配慮しているようだ。

「クレアさんは都会派だから、少々物足りないんじゃないんですか？」

「あら、私、結構こういう街並み好きよ」

「そうですか。よかった」

　まるで自分の故郷を褒められたかのように胸を張るアベルに、

　クレアは思わず笑ってしまう。

　なぜなら彼は、クレアと同じ皇帝区出身だからだ。

　もっと正確に言えば、この２人とアベルの兄とは幼馴染みで、

　幼い頃からともに過ごしてきていた。

「それじゃ私、スフォルツァ中将に到着の連絡をして来ます。そこから動かないで下さいね」

「ええ、分かったわ」

　小走りに去っていく彼の姿を、クレアは見送るように微笑む。

　そして、ふと思った。

　おかしい。

　部隊の全員には通信機が手渡されているはずなのに、

どうして彼は持っていないのだろうか。

　さては、忘れて来たとか言うのではないだろうか。

　そんなことを思うと、相変わらずのドジ振りに、再びため息が漏れた。

　それはあとで本人に聞けばいい。

　クレアはそう思い、しばらく街の雰囲気を観察することにした。

　これからは軍を引っ張らないといけない身であるため、

　街のことを少しでも知っていなければならないからだ。

　あちらこちらに視線を向けているうちに、クレアは徐々に街の様子を把握し始めた。

　目が慣れて来たのかもしれない。

　大きな物音が聞こえたのは、その時だった。

　いや、中には気づかない人もいるから、そんなに大きな音じゃないのかもしれない。

「ちょっとぐらい、いいじゃねえか」

　アルコールを摂取しているようで、舌がうまく回らない男が、

　２人の少女に声をかけていた。

　少女は見た感じ同じ顔をしている。双子だろうか。

「いつも、いいものを見せてもらっているお礼だ。俺と一緒に飲もうや」

「そんな、私達、まだ買出しが……」

「買出しなんてもんは、男店主に任せりゃいいじゃねえか。俺と一緒に楽しもうぜ」

「い、嫌！　止めて下さい！！」

　双子の１人が、男を押し倒す。

　そんなに力はないが、相手が酔っているため、

　大柄な体はいとも簡単に地面に叩きつけられた。

　打ち所が悪かったのだろうか。

　しばらくの間立ち上がらなくなったようで、

その隙を狙って、２人は走って逃げていった。

「くそっ……、おい、待て、お前ら……」

　立ち上がった男の言葉はそこで止まった。

　足に何かがあたる感触がし、それに躓いて、また前方に倒れてしまう。

　先ほどよりも大きな地響きが、地面に振動を引き起こす。

　双子も思わず振り返り、男の方を見た。

「あーら、ごめんなさい。足が飛び出てしまったみたい」

　女性にしては伸張が高く、腰まである茶髪のストレートヘアーをなびかせて立つ人物は、

　服装を見た感じで、すぐに軍人だということは分かった。

　この街に軍人の１人や２人いるのは今に始まった話ではない。

　しかし、今いる軍人は見たことがない人物だった。

「いてててて……、……やい、何しやがるんだ、てめえ！」

「こんなところでナンパするあなたがいけないんじゃなくて？」

「何だとお！？　俺はあの２人の店に通ってやってる客だぞ！？」

「『通ってやってる』って、随分偉そうに言うのね。それじゃ、無理やり通ってるみたいじゃない」

「こおんの……、舐めんなよ！！」

　立ち上がったのと同時に、相手が拳を握って向かって来る。

　だが、向かう拳に対し、相手は軽く右に体を傾けて避けるだけだった。

　男の体がするりと横を通り過ぎ、前方にある酒樽に突っ込んで行く。

　もう古いものだからか、それとも体重のせいか、酒樽が破壊され、

　中に入っていたワインを一気に浴びて、そのまま伸びてしまった。

「このまましばらく、反省しなさい。……あ、これで、新しいワインを買って下さい」

「ああ、はい。……ありがとうございます」

　呆れたように見つめながら、クレアは表に出てきた店の店主に、酒樽代分のお札を渡す。

　唖然としていた店主がそれを受け取ると、そそくさと店の中へ入っていくのを見てから、

　クレアは先ほどの双子のところまで向かった。

「２人とも、大丈夫？」

「は、はい。……ありがとうございます」

「どういたしまして」

　安心したかのように、クレアは彼女達に微笑むと、

　その笑顔に、なぜか双子の顔が赤くなる。

　その姿に、クレアは可愛いと思ってしまう。

「それじゃ私達、まだ買出しが途中なので、これで失礼します」

「そう。それじゃ、気をつけてね」

「はい。……あ」

　その場から離れようとしたが、１人がすぐに戻って来て、

　クレアの前に１枚の小さな紙を差し出した。

「もしよかったら、夜に遊びに来て下さい」

「夜に？」

「キリエ、行こう！」

　先を急いでいた少女が声を上げると、

　クレアの前にいる少女が頭を下げ、その場を走って去っていった。

　そんな２人の姿を見送るように見つめていると、

　後方から誰かが走って来るのを感じ、振り返った。

「お待たせしました〜。中将が領邸でお待ちですので、すぐに行きましょう」

「そう。ありがとう。……ああ、アベル。このお店、知ってる？」

　歩き始めたアベルの後を追うように歩き始めると、

　クレアは手にしていた紙を彼に見せる。

　それを受け取ったアベルの表情が目を見開くと、

　驚いたようにクレアへ聞いた。

「クレアさん、これ、どうしたんですか！？」

「酔っ払いに絡まれた双子を助けたらもらったの。……もしかして、知り合い？」

「ええ。このお店は、私達の行きつけの酒場なんです。クレアさんが会ったというのは、

そこで働く双子で、キリエさんとリエルさんっていうんです」

「キリエとリエル？　……もしかして！」

「ええ。ヴァーツラフ・ハヴェル元ウェステル陸軍大佐の姪御さん達です」

　ヴァーツラフ・ハヴェル。

　クレアが尊敬して止まないウェステル元陸軍大佐で、ここまで導いてくれた人だ。

　ここに住んでいることは知っていたが、

まさかこんな形で初対面を向かえるとは思ってもいなかった。

「よかったら、今夜行ってみますか？　確か、ステージがある日ですから」

「ステージ？　何かやってるの？」

「ええ。そりゃあもう、すごく綺麗なんですよ〜。絶対、クレアさんも気に入ります」

　アベルの楽しそうな顔に、クレアは疑問に感じながら、

夜にまた彼女達に会えることに嬉しく思ったのだった。